Se acerca el suave sonido de las campanas , y se abre una puerta de hierro rojo en una fachada de piedra en el barrio cristiano de la ciudad vieja de Jerusalén Este. En el pasillo, junto a un trineo, se encuentra Issa Kassissieh. Es alto y poderoso; Kassissieh es un talentoso jugador de baloncesto y una vez fue reclutado para jugar a la universidad en los Estados Unidos, y es el único Santa Claus certificado de Israel. Cuando me dio instrucciones para llegar a su casa en la calle San Pedro, me preguntó si debía abrir la puerta como Santa. Acordamos “50/50”. Entonces, la barba corta y oscura de 35 años es viable, pero lleva una camisa y pantalones rojos borrosos y un par de botas negras altas. Oh, las botas. De ahí vino el sonido de las campanas.
Esta es la “Casa de Santa”, un pequeño espacio en el primer piso de la casa de la familia Kassissieh. Issa ha convertido esta habitación, adornada con un antiguo piso de baldosas y un techo abovedado, en una fantasía brillante que parece particularmente fuera de lugar en el Medio Oriente: árboles de Navidad, brillantes copos de nieve, renos y muñecos de osos polares. En este escenario, Kassissieh parece un gigante. Por un momento, no está claro si él va a hacer una volcada o al cielo en un trineo.
“No puedes simplemente llamar” Ho, ho, ho “, dice Issa Kassissieh.
Fue hace 14 años cuando Kassissieh encontró un viejo traje de Papá Noel que había pertenecido a su padre. Decidió divertirse y probárselo. Le quedaba tan bien que fue a la cercana Puerta de Jaffa, un portal histórico en la pared de la Ciudad Vieja, mientras lo llevaba puesto. Los niños se reunieron felices y eso tuvo un efecto en él. “Me di cuenta de que de niño no pude tener esta felicidad y que es hora de dársela a los niños de Jerusalén”, dice. “Mientras viajaba por el mundo durante la Navidad, me di cuenta de cuán profundo Santa está incrustada en las culturas occidentales, mientras que aquí, en el lugar donde comenzó la Navidad, solo conocemos a Santa a través de la televisión y las películas”. Al año siguiente contrató un camello. Desde entonces, alrededor de Navidad, ha montado el camello alrededor de la Ciudad Vieja para difundir la alegría, y luego recibe visitas de niños y sus familias en la Casa de Papá Noel por la tarde. En el apogeo de la temporada, la fila frente a la “Casa de Santa” puede durar dos horas. Kassissieh financia la mayor parte de la operación él mismo, pero recibe donaciones de dulces de individuos y organizaciones cristianas de todo el mundo.
En 2016, Kassissieh dio el siguiente paso en su desarrollo: decidió entrenar en la Escuela Profesional de Santa Claus en Denver, Colorado. Estudió durante una semana y aprendió a construir juguetes de madera, hornear galletas y decir “Ho, ho, ho” de la manera correcta.
“No puedes simplemente llamar” Ho, ho, ho “”, dice. “El sonido debe provenir del abdomen. Para ser Santa tienes que hacer las cosas desde el corazón, y el corazón debe contener la esperanza, el amor y la paz “.
La familia Kassissieh ha estado en el negocio de los azulejos, y su trabajo decora el piso de la casa.
Kassissieh, que es cristiano ortodoxo, fue el primer árabe en asistir a la escuela de Santa en Denver, le dijeron. En 2018 se matriculó para recibir más capacitación en la escuela Charles W. Howard Santa Claus en Michigan. “Es una escuela famosa fundada hace 83 años, que entrenó a más de 5,000 Santas”, explica. “Me dijeron:” Eres el primer Papá Noel de Oriente Medio y Tierra Santa «”
Hoy, Kassissieh se gana la vida como entrenador de baloncesto en Jerusalén Oeste. “Casa de Papá Noel” ha sido el hogar de su familia durante 700 años; fueron la primera familia cristiana ortodoxa en el este de Jerusalén. En el hogar, donde actualmente reside con sus padres, hay recuerdos, recuerdos e imágenes que se remontan a siglos.
“Mi familia vino a Jerusalén hace 900 años, pero no tenemos información exacta sobre de dónde venimos”, dice. “Algunos miembros de la familia afirman que venimos de Grecia. Otros piensan que venimos de la ciudad palestina de Lydda ”. Hace algunos siglos, la familia fundó una fábrica de azulejos, y muchos de esos azulejos hoy adornan importantes iglesias en Israel / Palestina, incluida la Iglesia del Santo Sepulcro en Jerusalén. La pared posterior de la casa lleva un letrero relativamente nuevo para la fábrica, con el nombre de Issa Khalil Kassissieh, el bisabuelo de Issa. Las pertenencias de esos bisabuelos —un teléfono negro, herramientas de albañilería, un reloj— ahora están escondidas entre la parafernalia navideña. Detrás de una muñeca de Santa Claus hay una máquina de coser que fue utilizada por su bisabuela, Malika.
Kassissieh sostiene una foto de sus bisabuelos.
Una foto amarillenta de Malika e Issa Khalil Kassissieh muestra a un hermoso par de ropa occidental durante el apogeo financiero de la familia. “Eran acomodados, pilares de la comunidad, muy religiosos”, dice Kassissieh. Hace unos años, su padre encontró un libro de oraciones de 250 años, escrito en árabe, que ahora se encuentra en una estantería. En el espacio posterior de la casa cuelga una foto panorámica de Jerusalén, de alrededor de 150 años. La Cúpula de la Roca no estaba dorada entonces, y la vasta área donde el cementerio judío en el Monte de los Olivos eventualmente se colocaría yace en barbecho. “Mi abuelo podría viajar a Siria, Jordania y Líbano, solo para una fiesta y regresar esa misma noche. ¿Te imaginas ?! ”, dice. Hoy, pocos pueden.
Algunos de los Kassissieh vivían y trabajaban en Katamon, en el otro extremo de Jerusalén. En la guerra que los judíos israelíes llaman la Guerra de la Independencia y los palestinos llaman la Nakba, o la “catástrofe”, huyeron de Katamon y se establecieron en la Ciudad Vieja, dejando atrás una casa y una fábrica de azulejos, que fueron confiscados por Israel . Kassissieh no se detiene demasiado en este evento. “La familia Kassissieh vivía con el dominio otomano, británico, jordano e israelí”, dice. “Siempre sabemos cómo recuperarnos de las desgracias y negociar con todos”.
En este momento, está negociando nuevamente, con la Municipalidad de Jerusalén para que lo ayude a hacer realidad su sueño: una Conferencia de Santa, la primera en la historia de Jerusalén. Kassissieh tiene la intención de invitar a 50 compañeros Santas de todo el mundo y celebrar un gran desfile en la ciudad durante enero. Él cree que sucederá, dice. Porque él es Santa.
Cada Navidad, la casa familiar se convierte en Santa central. Issa Kassissieh abraza a una monja frente a la casa de 700 años de su familia. Kassissieh saluda a los niños como Santa por las tardes, estos niños son de Irlanda. Las herramientas que pertenecieron al abuelo de Kassissieh hacen decoraciones navideñas apropiadas. Las antigüedades y reliquias familiares descansan entre los artículos de Santa de Kassissieh. Kassissieh en un muro de piedra cerca de la Puerta Jaffa de la Ciudad Vieja de Jerusalén.
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