Cuando los granjeros de Botswana pintan ojos en el trasero de su ganado, todos ganan.

Las “manchas oculares” son una característica evolutiva empleada por varias especies para disuadir a los depredadores. Los insectos las utilizan para desviar las aves, y algunos peces presentan falsas parejas para intimidar a los peces más grandes, pero nunca se ha sabido de ningún animal que despliegue con éxito las manchas oculares contra los depredadores mamíferos más grandes. Hoy, sin embargo, varios cientos de ganado en el norte de Botswana con los ojos pintados en sus traseros no estarían de acuerdo.

Las “vacas-ojos” son el resultado de un estudio de cuatro años publicado a principios de este mes por un equipo internacional de científicos que buscan la coexistencia de ganaderos y leones. Y aunque las vacas con cara de trasero pueden parecer una broma, los problemas que se proponen resolver son muy serios.

Antes de las vacas cara de culo, la relación entre los ganaderos y los leones era una que Cameron Radford, investigador de campo y estudiante de doctorado en la Universidad de Nueva Gales del Sur, calificó firmemente como “no muy buena”. La investigación del equipo tuvo lugar en el pueblo de Shorobe, en las afueras de la región del delta del Okavango en Botswana, que contiene la Reserva de Caza de Moremi, un santuario de vida silvestre de 1.900 millas cuadradas que alberga leopardos, hienas y, lo más importante, leones. Si bien la reserva crea puestos de trabajo y alimenta el turismo regional, los depredadores que la emboscan amenazan el sustento de los ganaderos vecinos.

In villages such as Shorobe, what’s good for tourism can often be challenging for cattle farming.

En pueblos como Shorobe, lo que es bueno para el turismo a menudo puede ser un reto para la ganadería. Cortesía de Bobby Jo

“Muchos de estos agricultores no tienen los recursos para cercar sus ganados en los ranchos, así que los sueltan para que vaguen por el monte sin ser atendidos”, dice Radford. “Para los grandes depredadores, son bastante fáciles de recoger”. Para los granjeros, los recursos eran escasos: Un plan de reembolso del gobierno para aquellos que perdieron ganado a manos de los depredadores que ganan dinero sólo reembolsó entre el 10 y el 20 por ciento del costo de una vaca, según Radford.

“Los granjeros se sienten un poco privados de todo el asunto”, dice Radford. “Es su medio de vida allí mismo. Están enfadados, y van a encontrar a ese león”. Las represalias de los ganaderos no sólo devastaron una especie ya amenazada -que desempeña un papel crucial en el equilibrio de un ecosistema frágil- sino que también amenazaron la economía local.

Co-existence officer Nenguba Keitsumetsi demonstrates the eye-cow method to Shorobe cattle farmer Rra Mgkalo.

El oficial de coexistencia Nenguba Keitsumetsi demuestra el método de la vaca ocular al ganadero de Shorobe Rra Mgkalo. Cortesía de Bobby Jo

Un equipo de investigadores dirigido por el Dr. Neil Jordan de la UNSW teorizó que de la misma manera que los depredadores más pequeños pueden ser disuadidos por las manchas en los ojos, los leones que atacan pueden sentir de manera similar que han perdido el elemento de sorpresa cuando a las vacas les crecen ojos en sus traseros. El equipo pensó que terminar la caza antes de que comenzara sería una victoria para el hombre y el animal por igual.

Lo que comenzó como un experimento de prueba en una manada en 2015 se amplió con la ayuda de Radford para cubrir 14 manadas diferentes con más de 2.000 vacas. “Elegimos rebaños que previamente habían reportado tasas de depredación más altas, así que sabíamos que los leones ya eran un problema para ellos”, dice Radford. Del grupo, aproximadamente un tercio recibió un par de manchas oculares surcadas y pintadas con acrílico (“Íbamos por el factor de intimidación”, dice Radford), otro tercio se dejó sin marcar y el tercio restante recibió simples marcas cruzadas. Mientras que 15 vacas sin marcar y cuatro vacas con marcas cruzadas fueron asesinadas por depredadores, ninguna de las vacas con manchas en los ojos durante los cuatro años de estudio se convirtió en comida para gatos grandes. El método de bajo costo fue suficiente para convertir incluso al más escéptico de los granjeros de Shorobe en creyentes. “Al principio pensaron que era una broma, pero cuando vieron que funcionaba, se alegraron de vernos volver”, dice Radford.

The low-cost method is readily accessible to all cattle farmers.

El método de bajo costo es fácilmente accesible para todos los ganaderos. Cortesía de Bobby Jo

Mientras que los hallazgos hablan por sí mismos, Radford se apresura a explicar que puede no ser una bala de plata. En teoría, los leones podrían eventualmente acostumbrarse a una exposición prolongada a las manchas en los ojos (como los tigres de Sundarban de la India se acostumbraron a los leñadores de la selva, quienes trataron de defenderse de los ataques usando máscaras en la parte posterior de sus cabezas), pero según Radford, los leones de Shorobe son lo suficientemente migratorios como para ser engañados a largo plazo. El Dr. Jordan también admite en un comunicado que “no está claro si la pintura seguiría siendo efectiva si estos proverbiales ‘corderos de sacrificio’ no estuvieran todavía en el menú”. Por el momento, los investigadores recomiendan que los agricultores reserven las manchas oculares sólo para sus novillas más valiosas.

Aunque una ONG local contrató a un “oficial de coexistencia” para asegurar que la práctica persista cuando el equipo se vaya, la gran cantidad de atención en línea ha dado lugar a inesperados ensayos de gatos copiadores en el extranjero. “Se está adoptando en la India para los leopardos, en América del Sur para los jaguares y en otros lugares de Nepal también”, dice Radford.

Es muy raro que una solución que no sea la adecuada resulte ser una ayuda para la economía y el medio ambiente de una sola vez. Pero dondequiera que los gatos necesiten comida y las vacas tengan colillas, el método del ojo de la vaca puede servir.