Cuando los murales trippy de luz negra llevaron el cosmos a Tierra

Un día en la década de 1950, Thomas Voter se puso una máscara sobre la nariz y la boca, buscó un aerógrafo e intentó hacer que la aurora boreal bailara en un cielo oscuro. La pintura particular que estaba usando contenía ingredientes que fluorescerían bajo luz ultravioleta, también conocida como luz negra. Estas luces cerca del mural estarían diseñadas para barrer la imagen, haciendo que la aurora brille, se estremezca y se sorprenda.

Junto con su equipo, Voter, un artista del Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York, estaba finalizando 14 murales astronómicos para el primer piso del Planetario Hayden del museo. Mucho antes de que los científicos pudieran utilizar una gran cantidad de datos para reconstruir digitalmente las superficies planetarias o enviar a alguien a volar a través de una constelación distante, estas pinturas se basaban principalmente en fotografías, dibujos e informes escritos. Representaban, entre otras cosas, Marte, Saturno, la lluvia de meteoritos Leonidas de 1833, la Nebulosa Cabeza de Caballo y un eclipse solar, Sky and Telescope informó en mayo de 1953. El diseñador de los murales, Joseph M. Guerry, le dijo a la revista que la técnica de pintura fluorescente era “como pintar con fuego”.

At the Abrams Planetarium in Michigan, the black light gallery is still going strong. En el Planetario Abrams en Michigan, la galería de luz negra todavía se está fortaleciendo. Jessica Leigh Hester / Atlas Obscura
La galería de luz negra de Hayden se estrenó en los años 50, “antes de que los hippies descubrieran que tenían algo para ser apedreado”, dice Carter Emmart, ahora director de astrovisualización del museo. Un empollón espacial desde un viaje de la edad de un niño pequeño a la futurista Feria Mundial de 1964, Emmart comenzó a tomar clases en el planetario a los 10 años, cuando las bandas de rock y los creadores de carteles habían abrazado la estética de la luz negra, lo que llevó a su larga asociación con psicodélicos El joven Emmart se encontró especialmente hipnotizado por el mural lírico de la Nebulosa Cabeza de Caballo, que se encuentra en el cinturón de la constelación de Orión. “Deseaba recibir una luz negra, pero principalmente estaba interesado en la astronomía”, dice. “Quería tener mi propia sala de luz negra en mi habitación en casa”.

Era el apogeo de las galerías de luz negra en planetarios de todo Estados Unidos. La carrera espacial se estaba calentando, y el tiempo vio un boom en el “arte espacial”. En su libro Destined for the Stars: Faith, the Future, and the Final Frontier , la historiadora de la Universidad de Miami Catherine Newell traza el trabajo de Chesley Bonestell, un padrino del arte espacial moderno, vuelve a la tradición más larga del arte paisajístico digno de desmayo pero relativamente preciso. Las pinturas de Bonestell tienen la sensación de versiones futuristas de los carteles de la era New Deal de los Parques Nacionales de Estados Unidos, con vistas panorámicas y formaciones rocosas escarpadas. El trabajo de Bonestell “vende una visión del espacio exterior no necesariamente tan utópica, sino el siguiente paso natural que la humanidad iba a dar”, dice Newell. Newell ve rastros obvios del ADN artístico de Bonestell en las pinturas de luz negra que aparecieron en Hayden y más allá; todos alentaron a los espectadores a entusiasmarse con el descubrimiento, la exploración y el futuro entre las estrellas.

When black light swept across the aurora borealis mural at the Hayden, the northern lights came to life. Cuando la luz negra barrió el mural de la aurora boreal en Hayden, las luces del norte cobraron vida.
© Biblioteca AMNH ptc-305
No hay un recuento formal de cuántos planetarios alguna vez tuvieron estas ilustraciones fluorescentes, dice Mike Smail, director de teatros y experiencia digital en el Planetario Adler de Chicago ( que no tenía uno) Incluso sin una lista oficial, agrega, está claro que no eran infrecuentes. Los murales de luz negra eran “un pequeño nicho extraño”, dice Smail, “y los lugares grandes y pequeños comenzaron a hacerlo”. Decoraron las paredes del planetario desde Nueva York hasta Texas y Florida. “Siempre hay mucha polinización cruzada de ideas”, dice, y es probable que estas exhibiciones fueran mencionadas y discutidas en conferencias para la comunidad del planetario. El personal de todo el país puede haber intercambiado consejos, o incluso artistas; Una década después de que Voter pintara las escenas en el Hayden, también firmó su nombre en las del Planetario Abrams de la Universidad Estatal de Michigan en East Lansing, Michigan.

Para los planetarios, que trafican en educación, datos duros y asombro, las galerías de luz negra “simplemente tenían sentido”, dice Emmart. Las nebulosas y galaxias, en particular, prácticamente rogaban que se pintaran de esta manera, masivas y brillantes, inmersivas y llamativas. Y, agrega Emmart, fueron un poco mágicos.

Painters worked on the accuracy and beauty of the murals, while other staffers installed light shields. Los pintores trabajaron en la precisión y belleza de los murales, mientras que otros empleados instalaron escudos de luz.
© Biblioteca AMNH 322408; © Biblioteca AMNH 326488p
Estas galerías también a menudo tenían un propósito práctico. Los planetarios tienen que ser oscuros, y las galerías de luz negra les daban a los invitados algo para mirar mientras deambulaban por los “corredores cerrados con luz”, los espacios entre la luz brillante del exterior y la cúpula oscura del planetario. En ese momento, los proyectores estelares eran más tenues, dice John French, el coordinador de producción en el Planetario Abrams, y los visitantes podían tardar 15 o 20 minutos en adaptarse lo suficiente como para poder apreciar completamente los detalles que estaban a punto de ver.

Los murales de luz negra también se inspiraron en los panoramas que proporcionan los fondos para muchos de los dioramas de animales en los museos de historia natural. Los pintores de esos murales a veces viajaban a los lugares que representaban para asegurarse de que capturaban fielmente el entorno y la calidad de la luz. Los artistas que trabajan en murales espaciales no estaban viajando a Marte, pero eran igualmente “sensibles a los detalles”, dice Emmart. La pintura de la Nebulosa Cabeza de Caballo, por ejemplo, incluía las sutiles gradaciones en los colores de las nubes de gas hidrógeno y polvo.

Galaxies, such as the Whirlpool Galaxy (known as M51), seen here at the Hayden, were natural fits for the black-light treatment. Las galaxias, como la galaxia Whirlpool (conocida como M51), vista aquí en el Hayden, eran ajustes naturales para el tratamiento con luz negra.
© Biblioteca AMNH ptc-331
La imagen de la Nebulosa Cabeza de Caballo, como el resto de los murales de luz negra de Hayden, se exhibió a fines de la década de 1990, cuando el planetario Fue renovado y modernizado. El Hayden está ahora dentro del Centro Rose para la Tierra y el Espacio, que abrió en 2000, y las pinturas están almacenadas. Sin embargo, mientras estaban a la vista, eran transportadores.

A veces los murales también necesitaban ser revisados. Entre 2010 y 2012, cuando era educadora del planetario senior y artista del personal en el Planetario Edwin Clark Schouweiler Memorial de la Universidad de St. Francis en Illinois, Jackie Baughman “arregló algunos problemas de anatomía” en el mural que representa las constelaciones del zodiaco. Escorpio se parecía más a un cangrejo de río, y Piscis también tuvo algunos problemas. Se suponía que el líquido anaranjado que salía de la boca de los peces era agua, pero “cada niño que pasaba por allí pensaba que vomitaba”, dice. Los cambios a veces seguían misiones espaciales. Después de que la nave espacial Voyager se acercó a Júpiter y Saturno en las décadas de 1970 y 1980, “teníamos ideas mucho mejores de cómo se veían y volvimos a pintar esos planetas para darles una apariencia más actualizada”, dice French, del Planetario Abrams. Y las rocas se redujeron en el mural de Saturno para proporcionar una vista más clara de los anillos.

Some of the murals at the Abrams Planetarium were modified over the years. Algunos de los murales en el Planetario Abrams fueron modificados con los años. Cortesía de John French; Jessica Leigh Hester / Atlas Obscura
En términos generales, los murales de luz negra “fueron populares hasta finales de los 90, y luego la tecnología digital se hizo cargo”, dice Smail. Los proyectores del planetario se hicieron más brillantes, por lo que los visitantes no tuvieron tanto tiempo para matar mientras esperaban que sus ojos se ajustaran, y algunos empleados del planetario probablemente estaban felices de intercambiar nostalgia, que a veces se desvió hacia lo encantadormente llamativo, por cosas más vanguardistas. . Ahora hay menos murales y más pantallas, y las imágenes en ellas se generan con datos precisos. “Los robots han enviado tantos datos que podemos crear efectivamente Marte frente a usted en movimiento, y movernos al respecto”, dice Emmart. Smail agrega que es mucho más fácil actualizar una base de datos o un programa de computadora que volver a pintar un mural: “Podemos agregar un nuevo cometa o planeta a nuestro sistema y ponerlo en nuestro domo en cuestión de horas”.

Como resultado, muchas galerías de luz negra han desaparecido. Algunas de las pinturas han sido descartadas o donadas a otras instituciones. El mural en el que Baughman trabajó se perdió unos años atrás, cuando el edificio fue demolido. Otros más se almacenaron, como los de Hayden. Pero algunos otros planetarios, como el Laboratorio de Visualización Ho Tung en la Universidad de Colgate, son relativamente nuevos en el juego de luz negra. Su mural solo ha existido por poco más de una década. El Planetario Abrams en Michigan todavía muestra sus ejemplos, y hace unos años incluso volvió a pintar las paredes negras descoloridas para hacer que los murales destaquen una vez más. Aunque las pinturas con luz negra ya no son tan extrañas como lo fueron cuando Emmart las vio por primera vez, aún tienen la capacidad de sorprender.

The Hayden murals included a depiction of a comet observed in 1908. Los murales de Hayden incluían una representación de un cometa observado en 1908.
© Biblioteca AMNH ptc-327
French obtiene un asiento en primera fila Para la maravilla cuando dirige el planetario Show en el Abrams. Antes de que haga su trompeta de voz aterciopelada, que a veces se acompaña en el ukelele, toma boletos en la puerta, donde puede ver a la gente miserable por la galería. “Niños más pequeños, los oyen” ooh “y” ahh “, simplemente fascinados”, dice. “Es una experiencia visual diferente a la que la mayoría de la gente está acostumbrada”.

De pie en esa galería oscura, es fácil imaginar, por un momento, que uno está posado en un paisaje alienígena, el borde de un cráter de asteroide, tal vez, o la luna de otro planeta, con vecinos celestiales y estrellas que se ciernen alrededor. .