En lo alto del desierto de La Garita se encuentra un popular, pero casi olvidado, paisaje de otro mundo formado por una de las explosiones volcánicas más masivas de la historia de la Tierra.
Hace unos 25 millones de años, un volcán explotó en el sur de las Rocosas de Colorado. Expulsó aproximadamente 1.200 millas cúbicas de material a la atmósfera que cubría la mayor parte de Colorado. La erupción fue tan masiva que aún se desconoce el alcance exacto de la caída de cenizas. El mechón, conocido como Fish Canyon Tuft, tiene una profundidad media de unos 300 pies. Se formó durante un solo evento de enfriamiento que indica que vino de una sola explosión.
La caldera que se creó se conoce como la Caldera de la Garita y es un cráter oblongo de alrededor de 22 por 47 millas de largo. Está centrado en la montaña de La Garita. Los bordes de la caldera no fueron establecidos de forma concluyente por los investigadores hasta hace unos 20 años.
Las erupciones continuaron en la región durante unos dos millones de años. Cenizas y brechas, grandes trozos de material volcánico, se superponían en el paisaje. El área geológica de Wheeler, llamada así por George M. Wheeler, del Cuerpo de Ingenieros Topográficos del Ejército de los Estados Unidos. Wheeler llevó a cabo extensos estudios en el área desde 1873 hasta 1884.
El Área Geológica Wheeler fue establecida como Monumento Nacional en 1908 por Theodore Roosevelt tras una brillante y detallada descripción de Frank Spencer, supervisor del Servicio Forestal, y Elwood Bergy, propietario de Wagon Wheel Gap en 1907. El recién establecido monumento se convirtió en la segunda atracción turística más popular en Colorado después de Pike’s Peak poco después de su creación.
Sin embargo, la popularidad del monumento en sus primeros años se debió a una actitud diferente hacia los viajes. A principios del siglo XX, la gente estaba dispuesta a pasar horas o días para llegar a lugares remotos, y a menudo lo hacían a caballo. A medida que el transporte cambiaba de caballo y carro a automóviles, la dificultad de llegar al monumento hizo que su popularidad se desvaneciera. El área fue pronto retirada de la lista de Monumentos Nacionales en 1950.
En 1969, se construyó una nueva carretera en un radio de 14 millas del sitio. En 1993, toda la zona se colocó bajo la zona silvestre de La Garita con un estrecho corredor excavado en la naturaleza para crear una carretera. Hoy en día, se puede llegar a la zona mediante una caminata de ocho millas o mediante un viaje muy accidentado de 14 millas con tracción a las cuatro ruedas. Caminar o conducir puede tomar cantidades similares de tiempo.
El área geológica de Wheeler es difícil de alcanzar. El camino al molino de Hansen es relativamente suave y posible en un automóvil ordinario. Las últimas 14 millas, sin embargo, son muy ásperas, con surcos y rocosas. No trates de conducir a menos que tengas una tracción a las cuatro ruedas, una motocicleta, o una bicicleta de montaña. Un coche con tracción a las cuatro ruedas (por ejemplo, un Subaru) no tendrá suficiente espacio.
Si no tienes el vehículo adecuado, la caminata es de 16 millas ida y vuelta a unos 11.000 pies. Es mejor hacerlo como un viaje nocturno. Incluso el paseo es quizás mejor como un viaje nocturno.
La caminata implica cruzar un arroyo que puede ser difícil durante el escurrimiento de primavera.
El camino termina a media milla del área geológica y es una caminata relativamente empinada hacia las formaciones. Ningún vehículo puede pasar del estacionamiento ya que las formaciones están dentro del área silvestre.
Un bucle de poco más de un kilómetro de largo rodea las formaciones. Tengan cuidado al caminar sobre las formaciones ya que pueden estar cubiertas con rocas redondas de la erosión y cenizas sueltas descompuestas. Hay muchas pendientes y acantilados en el área.
Por último, si acampan, acampen de manera consciente de los osos.
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