En el verano de 1952, un joven estudiante de posgrado llamado Ray B. Browne dejó la Universidad de California, Los Angeles, para realizar una investigación folclórica en la zona rural de Alabama. Los granjeros de allí le dijeron a Browne que unas décadas antes, no se podía salir de su granero sin escuchar a media docena de granjeros gritándose unos a otros a través de los campos. Browne, que más tarde se hizo famoso por ser pionero en el estudio de la cultura popular a nivel universitario, hizo una crónica de su viaje en A Journal of American Folklore, donde escribió que el “grito” era tanto funcional como expresivo, casi como un yodel alpino. Lo describió como “un desbordamiento espontáneo del impulso poético”.
Un grito es cualquier comunicación no verbal producida por la voz humana. Antes de la llegada de los teléfonos y la electricidad, los habitantes de las zonas rurales utilizaban estos sonidos para saludarse, enviar mensajes o comunicar peligros a largas distancias. Se pueden encontrar ejemplos de gritos en comunidades de todo el mundo, pero una región donde la importancia cultural del grito ha perdurado hasta la era moderna es el Sur de América. Un pueblo en el condado de Sampson, Carolina del Norte, incluso fue anfitrión de un concurso de gritos durante 40 años.
Ray Browne postuló que esta robusta tradición de gritos puede haberse originado con la población esclavizada del Sur. Los residentes blancos de Alabama usaban un peyorativo racista para los negros cuando describían gritos, aunque Browne no encontró ningún residente negro que dijera haber gritado. Según el ex ganador del concurso Robby Goodman, la práctica puede haberse remontado aún más atrás, a los nativos americanos. En un documental sobre el concurso, Goodman señala que los indígenas se comunicaban de forma no verbal mucho antes de que aparecieran los europeos; el mismo documental muestra a los miembros de la tribu local Coharie en el concurso tocando los tambores, bailando y vocalizando en la vestimenta tradicional.
Las tierras arenosas y agrícolas del condado de Sampson tienen su propio grito distintivo, que consiste “principalmente en rápidos cambios entre la voz natural y la de falsete dentro de una escala limitada de intervalos”, según las notas de línea de Hollerin’, un álbum del decenio de 1970 en el que se muestran los ganadores del concurso. Pero las fuentes no están de acuerdo sobre la historia del origen de este grito en particular. Las notas del transatlántico dicen que vino de los colonos de habla inglesa en el 1700, cuando los hombres en las balsas se gritaban unos a otros para evitar colisiones mientras transportaban troncos a la costa. Pero el etnomusicólogo Dave Evans señala en el Journal of American Folklore que muchos gritos del condado de Sampson alternan entre el falsete y la voz natural, una técnica común en algunas culturas africanas, observación que plantea interrogantes sobre si el grito del condado de Sampson también tiene raíces en las comunidades negras.
Un concursante grita con el corazón en el concurso de 2015; Sheila Frye grita por diversión en su patio trasero. Cortesía de Brian Gersten; Cortesía de Glenn Frye
A mediados del siglo XX, el griterío estaba en declive, gracias a las comodidades modernas y -según Browne- el estigma asociado a la pobreza rural. El “Hollerin” se estaba desvaneciendo como una herramienta práctica, pero estaba a punto de ver su apogeo como una forma de arte. El concurso se fundó en 1969, en un momento en que Carolina del Norte todavía estaba en proceso de desegregación por orden judicial. Comenzó cuando el pueblo de Spivey’s Corner decidió organizar un Concurso Nacional de Hollerin’ para recaudar dinero para su departamento de bomberos voluntarios. Las fotografías históricas muestran a multitudes entusiastas de sureños blancos observando a los concursantes parados en el escenario con un micrófono. En la cúspide del concurso, decenas de miles de personas acudieron a la ciudad para escuchar a los gritones tratando de ganar fama y gloria. Algunos de los campeones gritones incluso acabaron en The Tonight Show protagonizado por Johnny Carson.
Pero a medida que el siglo XX se desgastaba y comenzaba el XXI, el interés en el concurso disminuyó, hasta que Spivey’s Corner anunció en 2016 que lo cerraba para siempre.
“En los años 70, no estabas tan lejos de gritar como una forma de vida”, me dice Brian Gersten, el cineasta que documentó el concurso en sus últimos días. “Ahora, está mucho más lejos de que la gente haga esto como un medio de comunicación. Parte de ello es que [los practicantes] han muerto, y parte de ello es que las generaciones más jóvenes acuden a las ciudades, y no es una tradición que realmente se haya transmitido”.
Incluso en estos últimos días del grito, los antiguos concursantes todavía recuerdan la pasión, la diversión y el arte que lo acompañaron. Sheila Frye, nativa del condado de Sampson, de pelo rubio y un grito claro y robusto, nunca estuvo interesada en el concurso cuando era niña. Pero en 2002, Frye y su marido vieron a uno de los concursantes gritando en David Letterman, y el marido de Frye le sugirió que pensara en participar. Lo hizo, y empezó a ganar.
“Tuve un grito en particular que realmente usé cuando estaba creciendo. Lo llamaba mi ‘grito del otro lado de la rama’, un grito de saludo a mi tía”, dice Frye, que terminó ganando la división femenina 10 veces. En el concurso, Frye quiso destacar el papel de la mujer en las granjas rurales del condado de Sampson hace décadas.
Luego estaba el grito funcional. “Como dice el viejo refrán, te darías vuelta en el bosque de arándanos”, continúa. “Empezarías a gritar a la granja y esperarías a que alguien te gritara, y podrías encontrar la salida del bosque.”
El festival de gritos en el Rincón de Spivey atrajo a concursantes jóvenes y viejos. Fotos de Bill Nowlin, de las Fotografías de Bill Nowlin (20554) de la colección Southern Folklife de la Biblioteca de Colecciones Especiales de Wilson, UNC-Chapel Hill
El tercero era el grito de auxilio, que un granjero podría usar para llamar a una partera. Por último, estaba el expresivo grito, que era sólo por diversión. “Tienes que recordar que no sólo te subiste al auto y fuiste al cine”, dice Frye. “¡A veces tenías que entretenerte! Por la noche, cuando las tareas estaban hechas, el viento amainaba, la gente salía y gritaba.”
Los jueces típicamente preferían gritos de persona a persona al estilo sureño. Un año, según el New York Times, los yodles de un alpinista inglés perdieron ante los gritos de un agricultor local de maíz y tabaco. El primer año que Tony Peacock, nativo del condado de Sampson, compitió, eligió un tipo de grito que su padre usó una vez para llamar a los cerdos. No se dio cuenta de que los jueces querían oír gritos de humano a humano.
Al igual que Frye, Peacock no asistió al concurso cuando era niño, pero los gritos eran parte de su familia: su primo hermano, Larry Jackson, fue la primera persona en ganar el concurso nueve veces. En 1998, su primer año de competición, Peacock no se clasificó, pero Jackson lo llevó aparte para tranquilizarlo: “Tienes un buen par de pulmones. Deberías volver. No llames a los cerdos esta vez”. Peacock modeló sus nuevos gritos según las llamadas de los predicadores bautistas y los subastadores de tabaco, y terminó ganando el concurso seis veces.
Hollerin’ Road en Spivey’s Corner, Carolina del Norte. badagnani / CC BY-SA 3.0
Varios de estos antiguos concursantes han tratado de mantener viva la tradición de gritar. Cuando el concurso terminó en 2016, Robby Goodman trató de traerlo de vuelta como el Festival Hollerin’ del Patrimonio Mundial, pero el huracán Matthew barrió el estado y descarriló los planes. Por su parte, Peacock ahora visita escuelas en toda Carolina del Norte para enseñar escritura narrativa, y siempre se asegura de mencionar el Hollerin’ a los escolares. En el último día de sus visitas, Peacock lleva sus clases afuera y demuestra cada uno de los cuatro tipos de gritos, y luego dirige un grito de llamada y respuesta.
“Aunque gritar no es algo que necesitemos en la práctica, es una forma de apreciar nuestro pasado y muchas de nuestras comodidades modernas”, le gusta decirles a Peacock.
El grito podría estar desapareciendo de la historia, pero aún así aparecen de vez en cuando. A principios de este año, estuve con un guardabosques en la zona rural de Tennessee. Cuando nos acercamos a una casa cuyo dueño no tiene teléfono ni correo electrónico, el guardabosques emitió un sonido agudo, alertando al hombre de dentro de nuestra presencia: un grito de la vida real, justo ahí en la naturaleza, reverberando a través de la vegetación del sur de América.
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