Durante 1918, cerca del final de la Primera Guerra Mundial, los bolcheviques llegaron al poder en Rusia y negociaron la paz con Alemania. Esto puso fin a los ataques en el frente oriental de las Potencias Centrales y también consternó enormemente a los antiguos aliados de Rusia.
Temiendo que los alemanes o los bolcheviques pudieran apoderarse de un gran suministro de municiones aliadas en el puerto ruso de Arcángel, Gran Bretaña y Francia pidieron a los Estados Unidos que enviaran tropas.
En respuesta, los Estados Unidos reunieron a un grupo de más de 5.000 nuevos reclutas en una unidad llamada Fuerzas Expedicionarias Norteamericanas de Rusia, apodada los Osos Polares. La mayoría de estos soldados venían de Michigan, particularmente de los alrededores de Detroit.
Al llegar a Arcángel en septiembre, los osos polares descubrieron que las municiones ya habían sido incautadas por los bolcheviques. Las tropas fueron enviadas al ferrocarril de Vologda para hacer retroceder a las fuerzas soviéticas.
Aunque se firmó un armisticio entre las potencias europeas el 11 de noviembre de 1918, terminando efectivamente la Primera Guerra Mundial, la noticia no llegó a los Osos Polares y se vieron obligados a seguir luchando en Rusia durante el invierno.
De vuelta en los EE.UU., los ciudadanos de Michigan realizaron protestas y circularon peticiones exigiendo que el gobierno trajera a los osos polares a casa. Las órdenes de extracción finalmente llegaron, pero los hombres no pudieron salir hasta junio porque el puerto de Archangel estaba congelado.
En 1929, los antiguos miembros de los Osos Polares regresaron a Rusia para recuperar los cuerpos de sus compañeros que habían muerto durante la misión. Se vieron obligados a viajar de incógnito ya que los EE.UU. no tenían relaciones formales con Rusia.
En 1930, se dedicó una tumba conmemorativa a los osos polares en el cementerio White Chapel de Troy, Michigan. El sitio es el lugar de descanso final para 56 miembros de la Fuerza Expedicionaria recuperados en la misión de 1929, dispuestos alrededor de una estatua de oso polar de mármol blanco llamada Bruce. Muchos otros soldados de los osos polares están enterrados en parcelas que rodean el monumento.
Hasta la fecha, los osos polares son los únicos soldados americanos que se han enfrentado directamente a las tropas rusas a pie.
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