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Los descubrimientos pioneros en la ciencia a menudo vienen con dos imágenes icónicas, una que representa el avance y la otra, el descubridor. Por ejemplo, la página del cuaderno de Darwin que esboza el patrón de ramificación de la evolución a menudo acompaña un retrato de Darwin en sus primeros años, cuando se escribió el cuaderno. Del mismo modo, el dibujo de las órbitas de las lunas de Júpiter a menudo acompaña a un retrato de Galileo.
Otro descubrimiento revolucionario en la ciencia fue el descubrimiento de la célula por Robert Hooke (1635-1703). La imagen icónica del avance, publicada en el primer bestseller científico, Micrographia de 1665, es un grabado de las células que componen un trozo de corcho. Está cortado en dos partes: a lo largo del grano y a lo largo de la fibra, mostrando no sólo las células sino también su polaridad. Sin embargo, no hay ninguna imagen del propio Hooke.
La ausencia de un retrato contemporáneo de Hooke destaca porque fue miembro fundador, compañero, curador y secretario de la Royal Society de Londres, un grupo fundamental para el establecimiento de nuestra noción actual de la ciencia experimental y su reportaje, que continúa hasta el día de hoy.
Un autorretrato de Mary Beale. Ayuntamiento de St. Edmundsbury, Museo Moyse’s Hall / CC BY-SA 2.5
Entonces, ¿hay otra evidencia en la pintura de Beale además de la apariencia de la niñera para apoyar la idea de que representa a Hooke?
La niñera atrae abiertamente a su audiencia y señala su dibujo de movimiento elíptico. Al mejorar digitalmente la imagen en línea, encontré que las líneas principales coinciden con las de un manuscrito inédito de 1685 de Hooke, en el que demostró geométricamente que una fuerza central constante produce una órbita elíptica.
En su Principia Mathematica de 1687, Newton demostró lo contrario y reclamó prioridad. Los dos hombres estaban en desacuerdo. Sólo Hooke poseía el dibujo de su versión de cómo funcionaban las cosas. Comenzaba a parecer que este cuadro incluía visualizaciones de principios de física importantes para Newton, y que él podría no estar ansioso por tener en exhibición pública.
Beale pintó una vista parcial de un dispositivo en la mesa a la izquierda del hombre. Completar el modelo revela que es un oratorio, un modelo mecánico del sistema solar que representa a Mercurio, Venus y la Tierra orbitando elípticamente alrededor del Sol. Es una versión física del dibujo del movimiento elíptico que también se muestra en la mesa. Para mí, proporciona más evidencia de apoyo para la naturaleza del dibujo y que este hombre es Hooke.
El hecho de que Beale incluyera el dispositivo es interesante por sí mismo, porque pintó este retrato décadas antes de que se construyera el primer orificio moderno en 1704, por un fabricante de instrumentos y colaborador cercano de Hooke, Thomas Tompion. El instrumento recibió su nombre del 4º Conde de Orrery, un pariente de Robert Boyle para quien Hooke había trabajado antes de su empleo en la Royal Society. Creo que ha pintado el prototipo de Hooke de un orrery aquí.
Un oratorio en el Museo Británico. Paul Hudson / CC BY 2.0
El fondo del paisaje, raro para Beale, presenta una pista final. Hice la hipótesis de que Hooke, el arquitecto de la ciudad de Londres, había diseñado los edificios que aparecen en la pintura. Consultando una lista de los encargos arquitectónicos de Hooke de 1675 a 1685, la coincidencia visual más cercana era el Castillo Lowther y su Iglesia de San Miguel. Y de hecho Hooke había rediseñado esta última, con renovaciones completadas en 1686.
La pregunta entonces se convirtió en si Mary Beale pudo haber dibujado el castillo y la iglesia. Me sorprendió saber que había recibido un notable encargo de 30 retratos de la familia Lowther, así que probablemente conocía y había dibujado el castillo y sus jardines.
Si este es realmente Hooke, el retrato proporciona una imagen icónica. Entonces, ¿dónde ha estado durante más de 300 años?
Me volví hacia el rumor de que Newton podría haber estado involucrado en la desaparición del retrato. Los dos científicos tenían una historia discutible.
Un gran enfrentamiento fue sobre la naturaleza de la luz. Hooke explicó sus experimentos sobre el color como luz que viaja en ondas a través de finas láminas del mineral mica. Newton explicó sus experimentos sobre el color como luz que viaja a través de prismas como corpúsculos o partículas. Argumentaron: ¿la luz era una onda o eran partículas?
Newton reclamó la victoria, pero admitió, “Si he visto más allá es por estar de pie en los soportes [sic] de los Gigantes” – un desafortunado giro de la frase, dada la pronunciada curvatura de la columna vertebral de Hooke. En cualquier caso, ambos estaban al menos parcialmente en lo cierto: Los físicos de hoy en día aprecian la dualidad onda-partícula de la luz.
Un retrato de Isaac Newton de 1702 por Godfrey Kneller. Dominio público
Luego estaba la disputa a la que quizás se alude en el retrato, sobre las órbitas elípticas de los planetas. Hooke afirmó en 1684 que podía demostrar matemáticamente lo que se conoce como la primera ley de Kepler, que Newton publicó en su famoso Principia Mathematica. El resultado fue que Newton eliminó de su libro la mención de las importantes contribuciones de Hooke, y nunca más se llevaron bien.
Hooke murió en 1703, el mismo año en que Newton se convirtió en presidente de la Royal Society. No hay registro de que la Sociedad Real sea propietaria de esta pintura de Beale. Todo lo que Newton tuvo que hacer fue dejarlo atrás cuando la Sociedad se mudó a su residencia oficial en 1710, deshaciéndose así (y de la historia) de las pruebas contundentes de la reclamación de Hooke.
Dónde ha estado la pintura durante los siglos intermedios es una cuestión de conjetura. Cuando salió a la luz por primera vez en una subasta de Christie’s en la década de 1960, fue irónicamente etiquetada como un retrato de Isaac Newton. Sotheby’s, el último subastador público de la obra en 2006, no ha revelado la identidad del comprador. Espero que el actual propietario se presente y venda el retrato a la Royal Society. Ahí es donde pertenece, por fin. Me encantaría ver el original.
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