Desde 1881, un águila calva disecada y montada ha estado en exhibición en el Capitolio del Estado de Wisconsin en Madison, y más recientemente, encaramada en el podio de las cámaras de la Asamblea del Estado de Wisconsin.
La montura original eran los restos terrenales del Viejo Abe, un águila que alcanzó prominencia durante la Guerra Civil Americana como mascota del 8º Regimiento de Infantería de Wisconsin. Old Abe también fue la inspiración para la insignia de la 101 División Aerotransportada del Ejército de los Estados Unidos (Asalto Aéreo) y su apodo, “Las Águilas Gritonas”.
La fascinante vida del viejo Abe comenzó en 1861, cuando el jefe de Chippewa Ahgamahwegezhig (Jefe Cielo) cortó un árbol que contenía el nido de dos polluelos de águila. Cambió el único aguilucho sobreviviente a Daniel McCann de Eau Claire, Wisconsin, por un fango de maíz. Aunque estaba destinado a ser una mascota familiar, McCann pronto encontró que el águila en crecimiento era demasiado costosa de alimentar y difícil de manejar. Vendió el águila al capitán John Perkins de la compañía de milicia Tejones de Eau Claire por 2,50 dólares. Al entrar en la Guerra Civil, la compañía se convirtió en la Compañía C del 8º Regimiento de Infantería Voluntaria de Wisconsin. Se rebautizaron a sí mismos como “Regimiento de Águila”. Su inusual mascota fue bautizada como el Viejo Abe, en honor al 16º presidente.
El regimiento consiguió una gran montura en forma de escudo y una percha para llevar el águila. El viejo Abe fue testigo de todas las batallas del regimiento. Fue llevado al combate con los colores del regimiento. La leyenda dice que a menudo era liberado para volar gritando sobre los campos de batalla, sembrando el terror en los combatientes confederados. El viejo Abe participó en 37 batallas y escaramuzas. El regimiento se retiró del servicio en 1864. El 26 de septiembre de 1864, sus camaradas del ejército devolvieron a Old Abe a Wisconsin y lo regalaron al pueblo del estado.
Cuando no estaba de gira por el país, el viejo Abe pasaba sus días en una pajarera en el edificio del capitolio de Wisconsin. Formó parte de la Exposición del Centenario de 1876 y firmó autógrafos haciendo agujeros en fotografías con su pico. En 1881, hubo un incendio en un almacén cerca de su jaula, y los vapores del fuego dañaron sus pulmones.
Un mes más tarde, a la edad de 20 años, el viejo Abe murió en los brazos de su cuidador. Tras su muerte, el viejo Abe fue sometido a una taxidermia y sus restos se exhibieron en el Gran Ejército de la República del Capitolio en la Sala Conmemorativa. El fuego volvió a golpear el capitolio en 1904, destruyendo el águila y su exposición. Para preservar su memoria, los restos del Viejo Abe fueron reemplazados por los restos montados de otra águila calva, un doble de cuerpo que ahora se encuentra encaramado en lo alto del piso de la Cámara de la Asamblea de Wisconsin.
La famosa historia del águila de guerra no estuvo exenta de escándalo. En 1889, comenzaron a circular rumores de que “él” era una “ella”. Lillie Devereux Blake, una prominente sufragista, alegó que el viejo Abe puso huevos. Su taxidermista afirmó que su gran tamaño era atribuible a su género “femenino”. Los veteranos estaban indignados y la gente de la época estaba horrorizada. El debate se prolongó durante años. Un artículo de periódico de 1915 llamaba a las acusaciones “calumnia, vil y vil”. La controversia se puso a descansar en 2016 cuando las pruebas de ADN de las plumas sobrevivientes del Viejo Abe determinaron, de una vez por todas, que el legendario águila era en efecto un macho.
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