A diferencia de la mayoría de los prospectores que buscan su fortuna en oro, Markus Martin tuvo suerte en su primer intento. Había llegado a un parche de bosque desolado en el estado de Nueva York en busca de trilobites. Era a principios de la década de 2000 y el trabajo de Martin en el día era en finanzas, pero estaba mucho más interesado en los tesoros de otra época: el Ordovícico, de 485 a 444 millones de años atrás, cuando los trilobites recorrían el mar que cubría la mayor parte de lo que ahora es el Norte America. Pero Martin no estaba buscando fósiles de trilobites más comunes en rocas marrones lodosas y negras opacas. Estaba buscando unos brillantes, cuyos tejidos blandos se hubieran rellenado perfectamente con pirita, el mineral comúnmente conocido como oro de tontos.
Martin no era tonto. Sabía que las camas fósiles en el área tenían fama de contener estos artrópodos brillantemente preservados, y había pasado el hostil invierno de Nueva York leyendo para averiguar el mejor lugar para comenzar a buscar. Martin recorrió el TerraServer de Microsoft (este era un mundo antes de Google Maps) y escogió una colina en un área plagada de astillas de cañones que corren 200 pies hacia la pizarra, a solo tres millas de una carretera y cerca de donde vivía en el condado de Oneida. Martin obtuvo permiso del propietario para buscar en el área, y tan pronto como estuvo lo suficientemente cálido, condujo con una mochila y un martillo. “Esperaba que esto no fuera a ninguna parte, y que el lunes volvería a trabajar sin mucho que decir”, dice. Pero cuando llegó a la base de la colina, vio pequeños y brillantes trilobites salpicando el suelo del bosque, como manchas de oro en un río. “Decir que me sorprendió es un eufemismo”, dice. Martin recogió tantos como pudo llevar, alrededor de 30 especímenes, los apiló en su mochila y lo llevó a su casa.
Ahora Martin es quizás el principal experto en los fósiles más llamativos de Nueva York. Dejó el mundo de las finanzas hace unos años: “Era un campo profesional que odiaba”, dice, y ahora está a tiempo completo en el mundo de los trilobites. Ha comenzado a buscar las criaturas fosilizadas en todo el mundo, aunque en ninguna parte cuenta con especímenes como los que están cerca de casa.
Un artrópodo no identificado que Martin desenterró. Markus Martin
Para Martin, la caza de trilobites se ejecuta en la familia. A principios de la década de 1900, la bisabuela de Martin, Catherine Valin, realizó excursiones a la escuela secundaria para recolectar fósiles en Whetstone Gulf, un parque estatal en el condado de Lewis. Los viajes fueron organizados por Rudolf Ruedemann, un maestro de su escuela que luego se convirtió en el paleontólogo del estado de Nueva York, y Whetstone Gulf estaba repleto de pequeños artrópodos fosilizados. Valin transmitió su pasión a su familia, y Martin recuerda los viajes familiares al parque, cuando era legal recolectar fósiles en los parques estatales. Ahora, Martin solo excava donde tiene un permiso o un contrato de arrendamiento para el sitio.
Martin encontró por primera vez trilobites piritizados en un área ahora llamada Martin Quarry (sí, lleva su nombre), la mayoría de ellos provienen de un depósito llamado Cama de trilobites de Beecher. Al igual que Martin Quarry, lleva el nombre del hombre que descubrió sus antiguos tesoros. Charles Emerson Beecher, paleontólogo del Museo de Historia Natural Peabody de la Universidad de Yale, excavó el sitio por primera vez en 1893. Aunque Beecher nunca pensó en registrar la ubicación del sitio, encontró y preparó más de 500 especímenes de trilobites Trinucleus y Triarthus , cada uno exquisitamente conservado en pirita, hasta su repentina muerte en 1904, según un obituario escrito por William Healey Dall y leído ante la Academia Nacional de Ciencias. La cama de Beecher se perdió hasta 1982, cuando los paleontólogos de Yale la encontraron y se pusieron a trabajar en ella nuevamente. Martin se hizo cargo del sitio en 2009, después de que Yale decidió no renovar su contrato de arrendamiento de la propiedad.
Cama de Beecher, repleta de capas de esquisto Ordovícico. Markus Martin
Después de recoger esa primera bolsa de especímenes, Martin se acercó a algunos paleontólogos y museos para ver si había algún interés en lo que encontró. Recibió algunas picaduras. Uno vino de James Hagadorn, un paleontólogo del Amherst College que se fue dos días después para ver el sitio. Otro fue Thomas Whiteley, un ejecutivo retirado de Kodak que había escrito “el libro definitivo sobre los trilobites de Nueva York”, dice Martin. Durante los siguientes cinco años, Whiteley fue mentor de Martin en todo lo relacionado con la paleontología: cómo encontrar fósiles, cómo excavarlos adecuadamente y, lo que es más meticuloso, cómo prepararlos.
“Tener 20 años era bueno”, dice Martin. “A esa edad, cuando te apasiona cualquier cosa, encontrarás el tiempo. Sacrificarás el sueño “. Después de terminar su trabajo de finanzas en Watertown a las 5 pm, Martin conduciría una hora a la cantera para recolectar fósiles hasta que se pusiera el sol. En el invierno, Martin preparó los fósiles quitando cuidadosamente la roca circundante con un microchorro de arena, que sopla una corriente de pequeñas partículas para desgastar la roca. “Quemarás los detalles si eres demasiado rudo”, dice. “Pero al menos en invierno, no hay nada más que hacer”.
Mientras Martin estudiaba sus hallazgos de premios, se dio cuenta de que los trilobites dorados de Nueva York eran especiales por algo más que su apariencia, aunque eso los hizo destacar, como Eric, el pliosaurio opalizado . Los fósiles son lo que se conoce como pseudomorfos, minerales que se forman en lugar de otro mineral, escribe el paleontólogo Steven Schimmrich en la Universidad Estatal de Nueva York Ulster, en su blog . En el caso de los trilobites de Beecher, los animales deben haber sido enterrados en un deslizamiento de tierra bajo el agua. A medida que los trilobites se descompusieron, se separaron del oxígeno, liberaron sulfuros que reaccionaron con el hierro disuelto en el agua circundante para formar pirita. Es un proceso excepcionalmente raro que solo puede ocurrir en ciertas circunstancias, escribe Schimmrich. Pero cuando sucede, ofrece una notable conservación de los detalles.
Los trilobites piritizados realmente se destacan de su entorno sedimentario. Markus Martin
En general, los fósiles de trilobites son tan comunes que puedes comprar un paquete de 10 en Etsy por $ 20. Pero el proceso de piritización permite la preservación de los detalles minuciosos, como patas en forma de hilo y huevos microscópicos, que desaparecen en muchos otros ejemplos. Martin descubrió un crustáceo ostracod de 450 millones de años, también llamado camarón semilla, que fue inmortalizado en pirita junto con sus huevos y embriones eclosionados, así como algunos trilobites vecinos Triarthus , según un estudio publicado en Current Biology en 2014. En 2017, Martin fue coautor de un documento que documenta el primer trilobite observado con huevos en conserva. Cada pequeño óvalo tenía un tamaño de alrededor de 200 micrómetros, más pequeño que un grano de sal de mesa. Los huevos fueron encontrados dentro de la cabeza del trilobite. Los cangrejos de herradura modernos liberan sus huevos de alrededor de la misma área, quizás insinuando dónde los primeros artrópodos almacenaron sus huevos, según Scientific American .
Martin documenta lo mejor de sus hallazgos en su instagram, @goldbugsofficial . Los trilobites no son técnicamente errores, pero los artrópodos se ganaron el apodo debido a su extraña semejanza con las polies de rolly (también conocidas como errores de píldora). Ha acumulado muchos seguidores, pero ser un influencer fósil todavía tiene inconvenientes. Martin dice que su cuenta está marcada como inapropiada aproximadamente 10 veces al día, aunque no por las razones que pueda pensar. “Muchos de ellos son creacionistas”, dice, muchos de los cuales creen que los trilobites se extinguieron después del Gran Diluvio. (Hace más de 250 millones de años.) También recibe la queja ocasional de “académicos puristas” que creen que los fósiles solo deben ser manejados por personas con doctorados. Pero la última queja no ha afectado el cronograma de publicación científica de Martin, ya que ha contribuido a siete artículos y está trabajando en varios más. “Los descubrimientos de Markus son nada menos que fenomenales”, escribe Hagadorn en un correo electrónico. “Los trilobites conservados en sus nuevos sitios ya han cambiado nuestra comprensión de este grupo, que fueron las” cucarachas del mar “durante 200 millones de años”.
Según Martin, lo más maravilloso de los trilobites piritizados es su gran variedad, no en tamaño (casi todos tienen menos de una pulgada de largo) o especies (casi todos son Triarthus ), pero en Las muchas formas en que murieron. “La variedad de estados de rigor mortis es bastante increíble”, dice. “Debido a que Beecher tiene este entorno de conservación único, es una verdadera instantánea de todo lo que sucede con estos trilobites”.
A Triarthus , conservado con el brazo del depredador parecido a los camarones Anomalocaris . Markus Martin
Uno de sus favoritos recientes es un trilobite preservado junto a un brazo raptorial de Anomalocaris , un superpredador parecido a un camarón de tres pies de largo que se encontraba en la parte superior de la cadena alimentaria en la Era Cámbrica, cuando los trilobites evolucionaron por primera vez. El trilobite no parecía haber sido asesinado por el brazo, y el brazo mismo había sido claramente separado del depredador, evidenciado por alguna carne irregular fosilizada al final. “Creo que Anomalocaris recogió un trilobite demasiado grande para comer”, dice Martin, aunque admite que es imposible saber realmente qué sucedió. “Se ven trilobites aplastados, apretados y retorcidos en toda América del Norte, por lo que es difícil saber si eso ocurrió antes o después de su muerte”.
Hoy, los trilobites amorosamente excavados y preparados de Martin se encuentran dispersos en museos o colecciones privadas. Un impresionante 178 de sus fósiles ahora se encuentran en la colección del Museo Peabody de Yale, que incluye especímenes de algas y semillas de camarones, y, lo adivinaron, cubos de trilobites. Un fósil de Martin Quarry que conserva los cuerpos de dos trilobites, uno grande y uno pequeño, incluso terminó en la colección del Museo Nacional de Gales.
A lo largo de los años, Martin ha tratado de enseñar a sus dos hijos adultos cómo arenar trilobites dorados en un laboratorio de preparación en su sótano, con un éxito variado. “Uno ahora no tiene interés, y el otro tipo va y viene, lo cual es una lástima porque era el mejor de todos nosotros”, dice. “Pero está bien si no está interesado”. Si la historia es una indicación, el fanatismo de los trilobites en la familia Martin podría saltarse una generación o dos.
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