James McIntyre oyó hablar por primera vez de los perros cantores de Nueva Guinea en 1996. Pasaron más de dos décadas antes de que finalmente viera uno en persona. Antes hubo casi desapariciones: avistamientos anecdóticos, evidencia escatológica, instantáneas de cámaras trampa, y las ocasionales, espeluznantes y prolongadas vocalizaciones que dan a los animales su nombre, todo apuntaba a su existencia.
Pero el momento decisivo llegó finalmente en 2018, cuando el grupo de biólogos de campo de McIntyre se encontró con los cánidos a 14.000 pies, olfateando una mina de oro de gran altitud en el lado occidental de la isla, en la provincia indonesia de Papúa. Esto fue un shock: estaban lejos de las tierras bajas que constituyen su rango histórico, donde expediciones anteriores habían intentado buscar a los perros.
Hasta hace poco, los científicos no estaban seguros de si estos raros perros cantores aún existían en estado salvaje. Pero los perros de gran altitud y pelo cobrizo que McIntyre encontró han sido confirmados como una nueva población del perro cantor de Nueva Guinea, según un estudio recientemente publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
McIntyre, coautor del reciente documento y fundador y director de la investigación de campo de la Fundación de perros salvajes de las tierras altas de Nueva Guinea, capturó temporalmente a algunos individuos para recoger pruebas de su existencia y colocarles etiquetas de GPS. “En la ciencia es necesario probarlo, y se prueba con el ADN”, dice McIntyre. “Fuimos capaces de proporcionar a algunos de los mejores genetistas caninos del planeta las herramientas que necesitaban para determinar qué tipo de perros eran allá arriba.”
Para el ojo no entrenado, el perro cantor podría confundirse con el dingo, un perro salvaje genéticamente antiguo que se encuentra en Australia. Paul Balfe / CC BY 2.0
Uno de esos genetistas fue Elaine Ostrander, co-autora del estudio que trabaja en el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano, parte de los Institutos Nacionales de Salud. “Cuando miramos a los perros modernos, los perros cantores de Nueva Guinea no comparten casi nada con ellos”, dice Ostrander.
Los perros cantores de Nueva Guinea son una rama única en el árbol evolutivo de los canes. Se diferenciaron de los dingos, los perros salvajes endémicos de Australia, hace ya 1.200 generaciones, según el periódico. También tienen algunas similitudes con los perros domésticos de Asia Oriental y el Ártico. Pero las vocalizaciones poco comprendidas de los perros de Nueva Guinea los diferencian. Los investigadores aún no saben por qué cantan, aunque probablemente sea más fácil estudiarlos con una población existente para observarlos.
Hay varios cientos de perros en programas de cría en cautiverio en los Estados Unidos, pero todos provienen de ocho perros capturados originalmente. Años de endogamia han llevado a desarrollos preocupantes, como dobleces en la cola y tamaños de camada más pequeños. La existencia de una nueva población es una señal esperanzadora para la especie.
“Los centros de conservación se están volviendo endogámicos, y endogámicos, y endogámicos. Pueden ampliar la población pero no tienen mucha diversidad genética”, dice Ostrander. Si los perros salvajes muestran variaciones genéticas de las que carecen sus contrapartes en cautiverio, dice Ostrander, “eso va a ser realmente importante para salvar la especie”.
Esta pequeña tropa de cánidos salvajes evadió a los científicos durante muchos años. Pueden ser un salvavidas para sus camaradas cautivos. Cortesía de Anang Dianto
El equipo de Ostrander registró 170.000 posiciones diferentes en el genoma de los perros en busca de similitudes con otras poblaciones de cánidos de todo el mundo. (El depósito de los NIH alberga más de 30.000 muestras de ADN de perros.) Encontraron que los perros de la mina de oro, a los que el periódico se refiere como “perros salvajes de las tierras altas” eran un grupo genéticamente diverso de perros cantores de Nueva Guinea, y potencialmente el tipo de perro del que descendían los individuos cautivos.
Debido a la pandemia de coronavirus, el equipo de McIntyre no planea regresar hasta mayo de 2021. Cuando lo hagan, esperan recoger muestras que inyecten nueva genética en las poblaciones cautivas de los Estados Unidos. Con ese pequeño impulso, dice McIntyre, tal vez los perros puedan cantar algo más que el canto del cisne.
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