Entre los siglos XVI y XVII, una ola de sospecha y superstición en torno a las brujas llevó a la ejecución de miles de personas en Gran Bretaña.
Se llevaron a cabo más juicios y ejecuciones por brujería en Essex que en cualquier otro condado del Reino Unido. Una piedra de granito que conmemora estos trágicos eventos ahora se encuentra directamente frente al Castillo de Colchester, un lugar donde más de 200 prisioneros hombres y mujeres esperaban juicio o ejecución por brujería.
El castillo de Colchester tiene más de 920 años, pero su historia se remonta aún más, ya que se cree que el Templo Romano de Claudio forma los cimientos del castillo. En 1645, el castillo fue convertido en prisión por el autodenominado “Witchfinder General”, Matthew Hopkins, de la cercana Mistley. El Parlamento nunca le otorgó este título.
El primer caso de Hopkins fue el juicio de Elizabeth Clarke de Manningtree. La procesó con éxito como bruja y también obtuvo pruebas del juicio que lo llevaron a otras cinco mujeres. Esto era solo el principio. Al final de su notoria carrera, se cree que Hopkins pudo haber sido responsable de la muerte de 300 personas que fueron juzgadas por brujería.
Hopkins usó el castillo de Colchester y sus mazmorras para interrogar y encarcelar a las brujas sospechosas. Aunque la tortura era ilegal, Hopkins todavía usaba métodos tales como la detención forzada y la privación del sueño para obtener confesiones. También hubo juicios y pruebas como la “prueba de natación”. Los acusados fueron arrojados a un estanque atado a una silla para ver si flotaban. Si no se ahogaron hasta la muerte, fueron declarados culpables y enfrentaron ejecución pública. El terrible trato y las condiciones en el castillo significaron que muchos murieron únicamente por su encarcelamiento, principalmente por el tifus, que comúnmente se conocía como “fiebre de la cárcel”.
Cuando el director de cine John Worland se enteró por primera vez de los horrores que tuvieron lugar dentro del castillo y los diversos senderos, decidió que esas víctimas debían ser honradas. Aunque los juicios de brujas tuvieron lugar hace cientos de años, sintió que nunca era demasiado tarde para crear conciencia sobre las persecuciones y los horrores que ocurrieron.
El Consejo de Colchester concedió permiso para colocar una placa cerca de las puertas de Castle Park, en recuerdo de las primeras 33 víctimas de la caza de brujas de Hopkins que fueron encarceladas en el castillo de Colchester.
La placa incluye una inscripción que dice en parte: “En memoria de las víctimas de”
Essex Cazas de brujas “que fueron encarceladas en el castillo de Colchester. Esta placa se coloca como un monumento a todos ellos y con la esperanza de poner fin a la persecución y la intolerancia “.
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