Este cementerio de tanques es un monumento a la lucha de Eritrea por Liberación

A poca distancia de Asmara, la capital de Eritrea, se encuentra un “cementerio de tanques”, un campo lleno de miles de tanques militares apilados, camiones oxidados y automóviles desgastados, restos de un devastador conflicto de tres décadas con Etiopía. Grandes cactus brotan dentro de este laberinto de acero, con frutas de color naranja y azafrán. De vez en cuando, los niños se escabullen en el cementerio, recogiendo la fruta con palos largos cubiertos con latas vacías.

Un hombre llamado Yonas toma turnos para vigilar el sitio. (Su nombre ha sido cambiado debido a la preocupación por su seguridad). A Yonas no le importa que los niños vengan por la fruta de cactus. En cambio, lo protege de las personas que podrían robar restos de metal, caucho y otros materiales. Eliminar partes del cementerio es similar a eliminar partes de la historia de Eritrea, dice. Y para él, la historia plagada de conflictos de Eritrea debe compartirse con todos, especialmente ahora que el país ha firmado una histórica declaración de paz con Etiopía.

In this photograph from August 2019, children pick cactus fruit at the tank graveyard in Asmara, Eritrea. En esta fotografía de agosto de 2019, los niños recogen fruta de cactus en el cementerio de tanques en Asmara, Eritrea. Eric Lafforgue / Corbis a través de Getty Images
La guerra de independencia de Eritrea duró de 1961 a 1991, y es una de las guerras más largas de África en la memoria reciente. Mató a más de 125,000 soldados en ambos lados. Yonas es un veterano del conflicto. “El cementerio es para que todos sean testigos de lo que sucedió durante la guerra con sus propios ojos”, dice. Yonas ve el sitio como un “monumento” a la improbable victoria de Eritrea contra el ejército más grande y mejor equipado de Etiopía.

La diferencia entre los ejércitos eritreo y etíope durante la guerra fue realmente sorprendente, según Terrence Lyons, profesor de resolución de conflictos en la Universidad George Mason. “Realmente eran ejércitos campesinos con sandalias hechas de neumáticos y armas capturadas, luchando contra este ejército que había sido suministrado por la Unión Soviética”.

El cementerio de tanques, explica Yonas, debía ser un secreto etíope, pero los eritreos lo expusieron para que el mundo lo viera. Durante la guerra, los etíopes esconderían su equipo militar destruido a las afueras de Asmara, sabiendo que dejarlo en las calles reforzaría la moral eritrea. Sin embargo, después de la victoria de Eritrea en 1991, los soldados recogieron toda la maquinaria restante que pudieron encontrar, que se extendió por todo el país, y la arrojaron al mismo sitio. Se convirtió en un desguace gigante y espacio público.

This field in Barentu, Eritrea, is several hours by car from Asmara. Behind the cows lies a rusty tank. Este campo en Barentu, Eritrea, se encuentra a varias horas en automóvil desde Asmara. Detrás de las vacas hay un tanque oxidado. Eric Lafforgue / Corbis a través de Getty Images)
Sin embargo, no se pudo recoger toda la maquinaria de guerra. Yonas cuenta historias de eritreos que pierden extremidades después de pisar minas olvidadas. “Hay más, no todo está limpio”, dice. “Hay áreas a las que ni siquiera podemos llegar en automóvil que todavía tienen equipo militar”. A medida que se encuentre más de este hardware militar, el cementerio puede crecer aún más.

El conflicto liberó a Eritrea del dominio italiano, pero el vecino sin salida al mar de la nación, Etiopía, tenía planes de hacerse cargo. En 1952, las Naciones Unidas hicieron de Eritrea y Etiopía parte de la misma federación, y pronto los eritreos comenzaron a defenderse. En 1962, Haile Selassie, el emperador de Etiopía en ese momento, anexó Eritrea. En la década de 1970, algunos eritreos formaron un movimiento marxista liberacionista llamado Frente de Liberación del Pueblo Eritreo.

This dilapidated palace in Massawa, Eritrea once housed Haile Selassie, the Emperor of Ethiopia who moved to annex Eritrea in 1962. Este palacio en ruinas en Massawa, Eritrea, una vez albergó a Haile Selassie, el emperador de Etiopía que se mudó a anexar Eritrea en 1962. Eric Lafforgue / Corbis a través de Getty Images [ 19459010]
Selassie fue derrocado en 1974, y Debassai luchó con el EPLF contra el régimen respaldado por los soviéticos que siguió, conocido como Derg. Todavía habla del movimiento con orgullo. “Somos fuertes, nosotros los eritreos, muy fuertes”, dice. “El partido eritreo que luchó en la guerra fue fuerte, invencible”.

Eritrea se independizó oficialmente en 1993, después de un referéndum aplastante. Isaias Afewerki, líder de la E.P.L.F. En ese momento, se convirtió en presidente de Eritrea. “Isaias es un personaje más grande que la vida y ha estado en la política eritrea durante décadas”, dice Lyons. Afewerki puede haber llevado a Eritrea a la independencia, pero las hostilidades con Etiopía continuaron. Las disputas fronterizas de ida y vuelta se convirtieron en una guerra completa entre 1998 y 2000, lo que resultó en alrededor de 70,000 muertes en ambos lados.

“Esta guerra creó dos realidades separadas”, dice Tekeste Negash, profesor de historia en la Universidad de Uppsala. Después de la guerra, el firme aislacionismo de Eritrea empeoró la pobreza y la desigualdad en el país, mientras que Etiopía pronto se convirtió en una economía en auge. Para 2018, la disparidad entre los dos países era tan marcada que el cementerio de tanques había perdido su simbolismo de David y Goliat, dice Negash. “El cementerio de tanques había perdido todo su valor de gloria. Se desvaneció por completo “.

In this archival photograph from 1991, Eritrean children play on an Ethiopian tank. The roadside was destroyed by Eritrean Liberation Front fighters in the battle for Asmara. En esta fotografía de archivo de 1991, los niños eritreos juegan en un tanque etíope. La carretera fue destruida por los combatientes del Frente de Liberación de Eritrea en la batalla por Asmara. ALEXANDER JOE / AFP a través de Getty Images
Pero luego llegó una nueva era en las relaciones entre Etiopía y Eritrea. Desde que Abiy Ahmed se convirtió en Primer Ministro de Etiopía, en abril de 2018, los dos países han forjado relaciones diplomáticas pacíficas. Durante meses, eritreos y etíopes celebraron dos acuerdos de paz. Y por primera vez en dos décadas, un avión comercial voló desde Addis Abeba desde Asmara y se reabrieron las líneas de telecomunicaciones.

Yonas está encantada de ver mejorar las relaciones entre Eritrea y Etiopía. “Queríamos la paz con Etiopía, y estamos felices de que haya sucedido”. Pero algunas cosas nunca cambiarán, dice. “Incluso si hay paz, la historia es la misma”. Para él, el cementerio de tanques sirve como un recordatorio de los innumerables soldados que perdieron la vida luchando por la independencia y la implacabilidad de las fuerzas etíopes. “La gran cantidad de equipo muestra cuánto estaban dispuestos a usar para hacer que Eritrea desapareciera”.

Mientras que muchos han visto con asombro cómo dos antiguos enemigos se abrazan, bailan y ofrecen regalos, otros sospechan. Las relaciones entre Eritrea y Etiopía pueden haber cambiado, pero el régimen dictatorial de Afewerki no lo ha hecho, comenta William Davison, analista senior de Etiopía con Crisis Internacional. “Esta es una autocracia, donde muchas de las decisiones las toma el presidente y algunos asesores clave, ministros, generales, es un círculo muy pequeño. Alrededor de el 12 por ciento de la población de Eritrea ha huido del país, en gran parte para evitar políticas represivas.

The tank graveyard is located near a prosperous neighborhood in Asmara. El cementerio de tanques está ubicado cerca de un próspero vecindario en Asmara. Eric Lafforgue / Corbis a través de Getty Images
Para muchos de los que han escapado de Eritrea, el cementerio de tanques es un símbolo oscuro. “Esta narrativa contra todo pronóstico me entristece porque la mayoría de las personas que lucharon ahora están en las cárceles”, dice Meron Estefanos, un activista de derechos humanos y periodista. Estefanos dice que fueron encarcelados por exigir reformas después de la independencia. “El cementerio de tanques es un recordatorio de la injusticia en Eritrea”. El país aún no tiene constitución, ejerce control total sobre sus medios y, para el año 2013, había arrestado al menos a 10,000 prisioneros políticos sin cargos ni juicio.

Quizás la verdadera razón por la que Eritrea y Etiopía se han unido es para derrotar a un enemigo mutuo, dice Kjetil Tronvoll, director de estudios de paz y conflicto en el Bjorknes University College: el Frente de Liberación del Pueblo de Tigray. Tigray es una región que limita con Eritrea, y el T.P.L.F. ha acumulado una gran riqueza y una fuerza militar fuerte allí.

Mientras tanto, Negash, el historiador, sospecha que el calentamiento de las relaciones entre los antiguos rivales enmascara un plan silencioso para reunir a Eritrea y Etiopía. Él cree que la unificación es aún más probable teniendo en cuenta el profundo sentido de identidad que comparten los eritreos y etíopes.

A cyclist rides past the tank graveyard in 2016. Un ciclista pasa por el cementerio de tanques en 2016.
Martin Schibbye / CC BY-SA 4.0
El simbolismo del cementerio de tanques no es estático, dice Lyons, el profesor de George Mason. Está cambiando constantemente a medida que se desarrolla la historia. “La lucha armada tendrá que volverse a enseñar, volver a aprender, y la historia tendrá que volverse a contar para que el cementerio de tanques tenga un significado diferente”, dice. Y a medida que los eritreos que pelearon en la guerra son reemplazados por una nueva generación, continúa, el cementerio de tanques “los ayudará a entender quiénes son y de dónde proviene su país”. Para Negash, el cementerio de tanques personifica la independencia de Eritrea; Si las fronteras eritreo-etíopes realmente se disolvieran, dice, el símbolo del cementerio como un faro de independencia eritrea también se disolvería.

En los próximos años, el simbolismo del cementerio de tanques estará en manos de todos los eritreos, incluidas las generaciones que no recordarán el conflicto con Etiopía. Pero por ahora, hay quienes, como Yonas, contarán la historia de lo que ha significado a lo largo de los años y de dónde vino. “Te hace recordar todo lo que pasamos: la guerra, los jóvenes que murieron en combate”, dice. Yonas no olvidará la dolorosa historia de su país, pero está aliviado de que las relaciones eritreo-etíopes hayan entrado en una nueva era. “Ahora hay paz”.

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