Cocinar arroz en una estufa puede ser difícil. Añade demasiada agua y terminas con papilla. Sin un sentido agudo del tiempo, terminas con granos poco cocinados. Pero para otros, hacer arroz es tan fácil como apretar un botón. En un reciente video viral, el comediante malayo Nigel Ng reaccionó dramáticamente a una personalidad de la BBC cocinando el arroz con una cacerola en lugar de usar una olla de arroz. “¡La Segunda Guerra Mundial ha terminado, usa la tecnología!” amonestó a los televidentes en un seguimiento de su Instagram.
Tiene razón. La olla arrocera automática es una invención japonesa de mediados de siglo que hizo un trabajo culinario de Sísifo tan fácil como medir el grano y el agua y pulsar un botón. Estos dispositivos pueden parecer muy conocidos. Mientras se agregue agua y arroz en las proporciones correctas, es casi imposible equivocarse, ya que las máquinas dejan de cocinar en el punto exacto para obtener un arroz sabroso. Pero crear un cocedor automático de arroz no fue tan fácil. De hecho, llevó décadas de saltos inventivos, realizados por algunos de los más grandes nombres de la tecnología japonesa.
Durante siglos, la mayoría de los cocineros japoneses hacían el arroz con un kamado, una cocina en forma de caja coronada con una pesada olla de hierro. Era dolorosamente difícil. Cocinar el arroz de esta manera, dice la columnista y escritora de alimentos Makiko Itoh, requiere una modulación del calor: calor alto hasta que el agua y el arroz hierven, luego calor bajo, luego calor alto otra vez. “Y eso, con una estufa de leña, es muy difícil.” Cada día, las mujeres japonesas se levantaban al amanecer y trabajaban durante varias horas sudorosas para hacer arroz. (Un restaurante contemporáneo en Nara, Japón, ofrece una experiencia de cocina kamada que comienza con 15 minutos de bombeo de un fuelle para avivar las llamas).
Un encargado usó esta olla arrocera nacional durante décadas. Ahora, es parte de la colección del Smithsonian. Regalo de Rayna Green/Museo Nacional de Historia Americana/Institución Smithsoniana
Minami tenía el conocimiento mecánico, pero Fumiko sabía cómo cocinar el arroz. Y no sólo eso, sino que lo hacía en una estufa tradicional de kamado todos los días para alimentar a los seis hijos de la pareja. Para ganar tiempo, Minami pidió un préstamo con la casa familiar como garantía, mientras que Fumiko estudiaba las cocinas arroceras eléctricas existentes en el mercado. Generalmente, cuando el agua de una olla de arroz se ha absorbido totalmente o se ha evaporado, la temperatura del recipiente aumenta rápidamente (ya que la temperatura del agua líquida generalmente no puede superar 100℃, pero la temperatura del arroz sí puede). El ingrediente secreto resultó ser un interruptor bimetálico, proporcionado a Yamada por Toshiba, que apagaría la olla de arroz al doblarse una vez que la temperatura de la olla excediera 100℃.
Fumiko probó incansablemente los prototipos. Ella cocinaba el arroz en el techo, al sol y al aire libre durante las mañanas frías. Mantener la olla sin liberar el calor resultó ser un desafío, hasta que Yamada recordó que en el estado de Hokkaido, donde los inviernos son brutales, las ollas estaban fuertemente aisladas. El producto final consistía en dos ollas, una dentro de la otra, cubiertas por tres capas de hierro. La olla arrocera automática de Toshiba estaba finalmente lista para la acción.
Los aparatos eran caros, lo que hacía que las amas de casa dudaran en comprarlos, escribe Macnaughtan. Pero una vez que Yamada, en la carretera una vez más, demostró cómo la arrocera no sólo preparaba el arroz sino también el takikomi gohan, un delicado plato de arroz con una salsa a base de soja que a menudo se quemaba, se engancharon. En un año, Toshiba estaba produciendo 200.000 ollas arroceras cada mes.
Aquí, Konosuke Matsushita se sienta rodeado de productos Matsushita. Ve la arrocera en el borde izquierdo. Bill Ray / The LIFE Picture Collection /Getty Images
El éxito de Toshiba, señala el profesor de marketing Kazuo Usui, desencadenó una guerra de fabricación de arroz. Al año siguiente, Matsushita Electric, ahora mejor conocido como Panasonic, se lanzó a la lucha. Los empleados de la empresa, escribe Yoshiko Nakano en “Donde hay asiáticos, hay cocinas de arroz”: How “National” Went Global Via Hong Kong, estaban horrorizados de que Toshiba les hubiera ganado de mano. Después de todo, Matsushita era conocido por sus electrodomésticos. “Por lo tanto, se vio como una vergüenza que un aparato doméstico tan conveniente como la olla arrocera viniera de Toshiba, un fabricante más conocido por producir máquinas industriales”, escribe Nakano. El presidente de Matsushita, Konosuke Matsushita, le dio a un empleado tal paliza que más tarde temió que se suicidaran.
Ese empleado, Tatsunosuke Sakamoto, era un apasionado de los cocedores de arroz. Su sueño, según Nakano, era desarrollar un mercado internacional de máquinas para cocinar arroz. Toshiba se había fijado un objetivo claro que debía superar. Matshushita necesitaba hacer una arrocera con una sola olla, que usara menos metal y resultara un aparato más barato. Matsushita lanzó su olla arrocera EC-36, con una sola olla, en 1956. En 1959, Sakamoto, ahora jefe de la División de Olla arrocera de la compañía, se asoció con William Mong, el distribuidor de productos Matsushita con sede en Hong Kong. Al modificar la olla arrocera para los consumidores de Hong Kong, Matsushita aprendió a adaptar la olla arrocera a los gustos internacionales, escribe Nakano, y la llevó “a Asia, el Oriente Medio y las diásporas asiáticas de todo el mundo”.
El Smithsonian tiene una arrocera Matsushita en su colección, un simple aparato nacional de un botón con una función de mantener el calor. Rayna Green, conservadora emérita del Museo Nacional de Historia Americana, utilizó la arrocera durante 30 años después de que su padre y su esposa china se la trajeran de un viaje a Singapur a principios del decenio de 1970. Más o menos en la misma época, señala el Smithsonian, esas cocinas “fueron adoptadas rápidamente por las comunidades más antiguas centradas en el arroz en Carolina del Sur y Luisiana y por los nuevos estadounidenses contraculturales, que se interesaban cada vez más por las cocinas y prácticas culinarias alternativas”. En cierto modo, es la culminación del sueño de Sakamoto.
En el propio Japón, más del 50 por ciento de los hogares tenían una olla arrocera automática a los pocos años de su invención. “Revolucionó absolutamente el trabajo de las mujeres”, dice Itoh. “Fue uno de los principales aparatos que toda mujer o todo hogar deseaba.” Los anuncios de la primera arrocera de Toshiba enfatizaban una y otra vez que liberaría a las mujeres de “estar de pie o en cuclillas en el kamado, vigilando constantemente el arroz”, escribe Macnaughtan. Pero aunque dejó de ser un trabajo pesado en el kamado, la arrocera no era necesariamente una gran victoria para la liberación de las mujeres. Aunque puede haber dado a algunas mujeres el tiempo para entrar en la fuerza de trabajo, al menos a tiempo parcial, Macnaughtan concluye que también les dio más tiempo para dedicarse a otras tareas domésticas.
Hoy en día, la variedad de cocinas arroceras en el mercado es vertiginosa. Tomohiro Ohsumi/Bloomberg/Getty Images
Hoy en día, Itoh llama a la variedad de cocinas arroceras disponibles “absolutamente desconcertante”. Algunos incluso han asumido un elemento de exclusividad. “Mucha gente quiere, como con cualquier electrónica, lo más nuevo, lo último, lo mejor que se supone que hace que tu arroz sepa aún mejor”, dice, citando modelos de lujo de marcas más pequeñas como Vermicular y Balmuda. Un buen número de cocinas arroceras para el hogar, dice Itoh, utilizan la tecnología para recrear el sabor del arroz cocido al kamido, que todavía está muy disponible en los restaurantes tradicionales. Incluso Toshiba se ha metido en el juego. Una de sus ollas arroceras, un elegante aparato con forma de caja que recibió un premio de diseño en 2016, es capaz de “emular la cocina del kamado, una antigua estufa de leña o de carbón”, afirma la empresa.
Como Itoh escribió en un artículo de 2017, sólo el desarrollo de las cocinas de inducción en la década de 1980 “permitió el tipo de altas temperaturas que una estufa de leña desprende”. Pero para aquellos que no buscan el sabor del kamado, las arroceras más simples y baratas pueden ser la mejor opción. Sin microcomputadoras ni pantallas táctiles, siguen funcionando con un solo botón y un diseño que detiene la cocción una vez que el recipiente supera los 100°C.
La propia Itoh no necesita una olla arrocera: Puede cocinar su arroz en la estufa. “Lo he hecho cientos de veces y sé qué hacer”, dice. Desde el terremoto de marzo de 2011 en Japón, señala, con los consiguientes apagones, muchas personas han tratado de confiar menos en la tecnología y más en sus propias habilidades, y algunos incluso se dedican a encurtir y cultivar sus propias verduras.
El número de personas que están aprendiendo a cocinar arroz sin automatización es pequeño pero significativo, dice. “Mi madre ha vuelto a hacerlo de esa manera. Mi tía ha vuelto a hacerlo así”, dice Itoh. “No cultivo mis propias verduras, pero sí cocino mi propio arroz”. Pero no hay que avergonzarse de usar las ollas arroceras, que incluso en sus formas más simples son una solución elegante para una tarea difícil. Hay vergüenza, sin embargo, en no lavar el arroz antes de cocinarlo. Deberías lavar el arroz.
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