La leyenda de una cueva y las huellas del metro Ferrocarril en Ohio

Cuando Donald Altstaetter estaba creciendo , no lejos de Middletown, Ohio, escuchó una misteriosa conversación entre un terrateniente local y un cazador. El propietario estaba dispuesto a permitir que el cazador ingresara a su propiedad, pero solo si se mantenía alejado de un área específica. “Si descubro que has estado allí, nunca te permitiré regresar”, recuerda Altstaetter, que recuerda el propietario.

Alstaetter ahora es un director retirado de la escuela secundaria en sus 90, sin embargo, todas estas décadas más tarde, nunca ha olvidado esa conversación. Las palabras del terrateniente le recuerdan a una oscura leyenda local, basada en varios artículos periodísticos de 1892. Antes de la Guerra Civil, las casas en esta parte de la zona rural de Ohio formaban parte del ferrocarril subterráneo. Una vez, cuenta la historia, una cueva cercana proporcionó refugio a 21 personas que escapaban de la esclavitud en el sur. Pero se dice que la cueva se llenó de humos tóxicos y supuestamente se convirtió en una tumba sellada.

Más de 150 años después del final de la Guerra Civil, la historia de la cueva todavía tiene una influencia notable en la imaginación local. Marlese Durr, profesora de sociología en la Universidad Estatal de Wright que ha estudiado el legado de la esclavitud, lo llama “uno de los primeros misterios del ferrocarril subterráneo en Ohio”. Durr espera que inspire a las personas a mirar más de cerca la historia y les ayude a ver que la esclavitud no es un capítulo cerrado. “Creen que ha terminado, pero no ha terminado”, dice ella.

Donald Altstaetter, a retired high school principal in his 90s, has spent years researching the legend of the cave. Donald Altstaetter, un director de secundaria retirado en sus 90 años, ha pasado años investigando la leyenda de la cueva. Kevin Williams
En un día de fines de invierno a principios de 2019, antes de que la madreselva invasiva haya tenido la oportunidad de estrangular el suelo del bosque, Altstaetter camina lentamente hacia el borde de un parche bosque. Sus pasos son trabajosos, su andador se hunde en el barro con cada paso. “Allá arriba”, dice, refiriéndose a la cueva. “Está allá arriba”. Años antes, había visto un lugar donde las rocas parecían perturbadas e inconsistentes con el entorno.

Por encima de él, la escorrentía de un manantial cae en cascada por una ladera, cubriendo una mezcla de rocas en un brillo acuoso. El municipio de Madison, en el lado oeste del río Great Miami, cerca de Middletown, está lleno de numerosos arroyos, barrancos, minas abandonadas y, tal vez, cuevas.

Chris Carberry, un local de mucho tiempo que ha buscado la cueva, se ha unido a la búsqueda de hoy. Dejamos Altstaetter en el camino de abajo, preguntándonos si podríamos resolver un misterio que ha perseguido a este municipio por generaciones. Siguiendo las instrucciones de Alstaetter, subimos e inspeccionamos un desfiladero, examinamos las rocas ocasionales y examinamos cada afloramiento de roca.

Pero después de dos horas de búsqueda, llegamos vacíos. A mitad de la cuesta, había algunas rocas cuidadosamente colocadas, como si alguien hubiera intentado construir una pared aquí. Pero no hay señales de una cueva.

This historical engraving shows enslaved people fleeing from Maryland to Delaware by way of the Underground Railroad. Este grabado histórico muestra a las personas esclavizadas que huyen de Maryland a Delaware a través del ferrocarril subterráneo. Archivo de Historia Universal a través de Getty Images
La narrativa de John bien podría haberse olvidado, pero en la década de 1980, un historiador local del área de Middletown lo redescubrió y escribió un nuevo artículo para el periodico local. El despacho lanzó una generación de aspirantes a espeleólogos, incluido yo mismo. La búsqueda no se trata únicamente de búsqueda de aventuras, sino también de rendir homenaje a lo que sería un incidente horrible a lo largo del ferrocarril subterráneo. Algunos han sugerido que un memorial estaría en orden, si la historia es cierta.

Ohio fue uno de los lugares más concurridos en el ferrocarril subterráneo, el nombre un tanto engañoso dado a una red de abolicionistas y casas de seguridad que ayudaron a las personas esclavizadas a escapar al norte. En el campo al oeste de Middletown, una red de cuáqueros abolicionistas proporcionó refugio mientras los fugitivos se dirigían a Canadá.

Según el relato de John, una noche de verano en 1849, un grupo de fugitivos se refugió en la casa de un abolicionista y médico de Hamilton, Ohio, a unas 10 millas al sur de Middletown. A medida que avanzaba la noche, el médico se puso nervioso porque los cazadores de recompensas se acercaban. Cargó a sus invitados en dos carros y se dirigió hacia el norte, siguiendo un camino vacío que bordeaba Elk Creek. John afirmó que el médico condujo al grupo a una cueva poco conocida, donde estarían hacinados y fríos, pero seguros e invisibles. La cueva pertenecía a un simpatizante abolicionista: el padre de John.

This map, first published in 1920, shows routes on the Underground Railroad, many of which passed through Ohio. Este mapa, publicado por primera vez en 1920, muestra rutas en el ferrocarril subterráneo, muchas de las cuales pasaron por Ohio. Archivos provisionales a través de Getty Images
En la historia del periódico, el médico corre a la granja y llama. Es bien pasada la medianoche. “Le dije lo que sabía de la cueva, que era una trampa mortal y que estaba seguro de que ninguno de los veintiuno saldría vivo”, dice el padre de John. Él le dice al médico que los geólogos del “Departamento de la ciudad de Washington, DC” también habían visitado la cueva, varios años antes, y que nunca habían regresado.

Por improbable que pueda parecer la historia de la cueva, muchos lugareños han intentado confirmar su existencia. “Creo que son 50-50”, dice Larry Helton, un historiador local que lo ha buscado. Jeff Richardson, profesor de geología en Columbus State Community College, dice que podría no haber sido una cueva en absoluto, sino algo conocido como una “articulación” en la roca, que es más como una grieta o una fisura. Altstaetter, que compiló un dossier en la cueva, está de acuerdo y teoriza que el gas natural podría haber causado asfixia en el interior. (No se sabe que se encuentre gas natural en el área, pero Chris Carberry, cuyos antepasados ​​estaban en el subsuelo de West Elkton Quaker, dice que un perforador de pozos encontró evidencia de gas natural en su propiedad).

Muchos expertos en geología local son escépticos. “Personalmente dudo de la cuenta”, dice Bill Addington, un ávido espeleólogo y miembro del Cincinnati Grotto Club. “Mi experiencia es que en el suroeste de Ohio, los planos de camas de piedra caliza son demasiado delgados para soportar el desarrollo de cuevas que serían lo suficientemente grandes como para que la gente entre”. Otro destacado experto en cuevas fue tan lejos como para llamar a la historia “basura”.

Local spelunkers have looked for caves near Elk Creek, which cuts a rocky path through southwestern Ohio. Los espeleólogos locales han buscado cuevas cerca de Elk Creek, que corta un camino rocoso a través del suroeste de Ohio. Kevin Williams
Una ubicación que aparece con frecuencia entre los que buscan la cueva, incluido Alstaetter, es el Elk Creek MetroPark en el condado de Butler, pero Kelly Barkley, directora de comunicaciones de El sistema de parques dice que es solo un rumor. “Ningún mapeo pasado o actual sugiere o apoya la existencia de ninguna cueva”, dice ella.

Aún así, Erin Hazleton, especialista en cuevas del Departamento de Recursos Naturales de Ohio, dice que las cavernas subterráneas en el condado de Butler no están fuera de discusión. Hazleton dice que el área “tiene características kársticas como sumideros y cuevas”, que se forman cuando el lecho de roca de carbonato se disuelve por el agua. Los espeleólogos han buscado libros de historia en busca de pistas, dice, “pero ciertamente es posible que hayamos perdido una cueva, y encontramos nuevas cuevas cada año como testimonio de eso”.


¿Podría la historia de alguna manera haber sido una obra de ficción serializada? Durr, el profesor de sociología, no lo cree así. “Creo que la historia es muy plausible”, dice ella. “¿Por qué inventar algo así?” Se pregunta si la historia de la cueva quizás podría recuperarse en la historia oral de alguna familia. El ferrocarril subterráneo era secreto por naturaleza, por lo que el registro histórico a menudo es irregular, pero las historias de personas anteriormente esclavizadas pueden vivir entre sus descendientes. “Crearon canciones y espirituales para contar las historias de su viaje”, dice Durr.

En esta foto tomada alrededor de 1905, los niños afroamericanos posan frente a la casa de Levi Coffin, un cuáquero y abolicionista cuya casa de Cincinnati a veces se llama “Grand Central Station of the Underground Railroad”. Felix Koch / Cincinnati Museum Center a través de Getty Images
Hay otro fragmento de evidencia que arroja dudas sobre la historia de la cueva. “John” escribió que los geólogos de Washington, D.C., visitaron la cueva en 1845 y nunca emergieron. El Servicio Geológico de Estados Unidos no existía entonces; Douglas Wilson, historiador del personal del Cuerpo de Ingenieros del Ejército, no pudo encontrar un registro de ningún geólogo empleado en ese momento, ni ninguna víctima.

Incluso después de todos los esfuerzos fallidos para encontrar la cueva, el misterio sigue vivo en esta parte de Ohio, y es probable que los lugareños sigan buscándolo. Donald Anstaetter se retiró a principios de la década de 1990 y se mudó a Florida, pero nunca olvidó la cueva. De hecho, fue una de las razones por las que recientemente se mudó a Ohio para pasar los últimos años de su vida. “Conduje mil millas de regreso a Ohio para poder buscar la cueva”, dice Altstaetter. Las cirugías recientes lo han frenado, pero él dice que su búsqueda continuará. “Estoy completamente convencido de que existe y espero verlo antes de morir”.