La playa de basura favorita de Nueva York es un poco radioactiva

En todo el mundo, los playeros examinan la arena en busca de pequeños trozos de vidrio que se han vuelto lisos y opacos por una caída en las olas. La gente que vaga por la orilla de la bahía Dead Horse, a lo largo del borde sur de Brooklyn, se encuentra con la veta madre. No hay necesidad de entrecerrar los ojos para encontrar trozos de vidrio debajo de los enredos de algas, la costa a menudo brilla en marrón y verde con botellas enteras e ininterrumpidas. Tampoco es raro encontrar focos intactos, trozos de cerámica o metal oxidado, o el interior empapado de zapatos viejos. Metidos alrededor de grupos de fragamitas espesos, los visitantes pueden ver viejas guías telefónicas, o trozos de papel de periódico que relatan una charla entre Winston Churchill y Dwight D. Eisenhower. Muchos patrullan la playa, con la esperanza de encontrar una basura particularmente interesante. Pero ahora, antes de llegar a la orilla, es probable que vean nuevas señales de advertencia amarillas: “Área de Peligro Cerrada”. Material potencialmente peligroso».

La basura sorprendentemente bonita sale del sitio de un viejo vertedero. Tapado casualmente por los años 50, ahora se está erosionando, desembalando su contenido en la playa. “Es fácil imaginar que [la basura] es traída por la marea, pero es todo lo contrario”, dice Miriam Sicherman, autora de Brooklyn’s Barren Island: Una historia olvidada. “Está casi eructando por la tierra donde están los juncos, y moviéndose hacia el agua.” Llamada así por las malolientes fábricas de la Isla de Barren que una vez fabricaron pegamento, fertilizante y más a partir de caballos y otros animales (y luego desecharon sus cadáveres en el agua), la Bahía del Caballo Muerto es un lugar popular para los entusiastas de la arqueología urbana con estómagos fuertes y zapatos cerrados. Forma parte de la zona recreativa nacional de Gateway y está administrada por el Servicio de Parques Nacionales, lo que significa que los visitantes han podido mirar pero no tomar. Pero desde agosto de 2020, incluso mirar boquiabierto está fuera de los límites. Después de detectar contaminantes químicos en 2002 y radiación gamma en 2019, el Servicio de Parques recientemente declaró parte del área cerrada a todo el mundo excepto al personal autorizado.

As of August 2020, some of the shore is off-limits.

A partir de agosto de 2020, parte de la costa está fuera de los límites. Cortesía de Miriam Sicherman

Según el Servicio de Parques, en 2019, los técnicos detectaron 31 puntos en los que la radiación gamma superaba los niveles ambientales. Al examinar más de cerca nueve de ellos, encontraron que en algunos, los marcadores de la cubierta – círculos planos y brillantes destinados a iluminar estructuras o caminos en la oscuridad – habían contaminado aparentemente con radio partes de los suelos circundantes. En un comunicado, el Servicio de Parques informa de que 84 de los 178 acres de Dead Horse Bay están actualmente fuera de los límites porque “un visitante podría estar expuesto a la contaminación radiológica o a artículos radiológicos artificiales, ya sea por haber excavado y sacado a la superficie sin autorización una baliza de cubierta u otro artículo radiológico artificial”, o por encontrarse con “un artículo que puede quedar expuesto a lo largo de la costa”. El siguiente paso será tomar más muestras, y luego evaluar cómo podría ser la limpieza, o cuán factible sería esa tarea.

Algunos expertos creen que los riesgos no son necesariamente tan grandes. “Si viera uno de esos marcadores de cubierta, probablemente me pondría guantes, pero no saldría corriendo de la habitación”, dice Jeffrey C. Womack, historiador público y autor de Radiation Evangelists: Tecnología, Terapia e Incertidumbre en el Cambio de Siglo. El isótopo del radio-226 se descompone en gas radón, que no es seguro para respirar, pero “no es horriblemente peligroso en pequeñas cantidades”, dice Womack. El radón tiene una vida media corta, y es más peligroso en espacios cerrados. Womack sospecha que los marcadores de la cubierta fueron cubiertos con pintura de radio, lo cual es un problema si se convierte en polvo y alguien inhala esas partículas. “La gente se pone nerviosa cuando se da cuenta de que algo es radioactivo”, dice Womack. Pero en este caso, agrega, “No creo que sea súper peligroso”.

Old bottles often turn up still intact.

Las botellas viejas a menudo aparecen todavía intactas. flickr/edwardhblake/cc por 2.0

Aún así, Womack sospecha que la mayor amenaza está enterrada bajo la superficie. “La radiación es sexy, pero el verdadero peligro es la contaminación química”, dice. Los contaminantes químicos como los bifenilos policlorados, que el Servicio de Parques detectó también en Dead Horse Bay, son “algo realmente malo”, dice Womack. Esos productos químicos son duraderos e hidrófobos, y no se descomponen en el agua. “Mientras todo esté en su sitio, es estable, pero cuando la gente empieza a cavar, revuelve las cosas”, dice Womack. Los productos químicos pueden salpicar la ropa y si alguien no lleva el equipo de protección adecuado, pueden afectar a los sistemas neurológico y endocrino, y más.

Todavía no está claro qué pasará con la basura de la playa -el Servicio de Parques no ha respondido a las preguntas sobre los planes para los escombros- pero todavía tiene muchas historias que contar. Howard Warren, un profesor jubilado de la ciudad de Nueva York, pasó más de 30 años dirigiendo excursiones a la Bahía Dead Horse. Al principio, sus estudiantes estudiaron la ecología del área, tomando muestras de agua para ver el pH, la temperatura, la salinidad y más, y buscando cangrejos, isópodos y otras criaturas. En 1989, Warren vio fragmentos de vajilla, trozos de juguetes plásticos viejos, periódicos, botellas y otros artefactos en la playa, por lo que comenzó a traer periódicamente a sus estudiantes de cuarto grado y a sus acompañantes para peinar la orilla (sin cavar, por temor a los vidrios rotos). Los alumnos de Warren obtuvieron un permiso inusual para sacar algunos objetos con ellos, lo que se convirtió en la base de un plan de estudios sobre la investigación histórica. “Usamos enciclopedia, revistas antiguas, libros sobre sellos de fábrica, libros de cerámica antigua, libros de patrones de vidrio”, escribe Warren en un correo electrónico. “Buscábamos específicamente cosas que capturaran la imaginación de los estudiantes. Los artefactos eran tan valiosos porque los estudiantes se involucraban en sus proyectos de investigación.” Arrancados de un vertedero, los objetos terminaron metidos en un museo improvisado en el pasillo de la escuela.

Planea enviar una carta al Servicio de Parques y a la Agencia de Protección Ambiental para defender el valor de los objetos como artefactos históricos e inspiración para los artistas locales, y para animar a las agencias a consultar con los conservadores, historiadores y arqueólogos sobre cómo guardar una muestra representativa de la basura, interactuar con ella de forma segura, y posiblemente almacenarla en algún lugar donde sea accesible a los investigadores o incluso al público en general. “Es un lugar tan único”, dice Sicherman. “Para que salga con un gemido y se termine… sería muy triste”.