En la isla de Madagascar, la evolución ha trabajado horas extras montando una colección como ninguna otra en la Tierra. Eso hace que la historia de cualquier intruso sea más relevante.
Tomemos el residente no nativo “gato del bosque”, por ejemplo, un animal cuyos orígenes han sido objeto de mucho debate. Muchos científicos han pensado durante mucho tiempo que los antepasados del felino eran pequeños gatos salvajes que de alguna manera llegaron a Madagascar desde el continente africano. Otros postularon que el Felis catus, el gato doméstico, también formaba parte del acervo genético (aunque los datos históricos y etnográficos sugieren que los gatos domésticos no llegaron aquí hasta el siglo XIX -con un embajador del Reino Unido- después de que el gato del bosque ya se había establecido en la nación insular).
Ahora, las nuevas pruebas cuentan una historia completamente diferente. Recientes análisis genéticos realizados por Michelle Sauther de la Universidad de Colorado y sus colegas indican que el felino de gran tamaño, con rayas de tigre y que come lémures llegó a la isla por medio de barcos comerciales árabes hace hasta 1.000 años.
Después de atrapar y extraer la sangre de 30 gatos del bosque en dos santuarios malgaches -la Reserva Especial de Bezà Mahafaly en el suroeste y el Parque Nacional de Ankarafantsika en el noroeste- el equipo internacional de científicos comparó los genes de los gatos del bosque con una gran cantidad de genomas de gatos de todo el mundo. Los datos, publicados en Conservation Genetics este mes, cuentan una historia de Oriente Medio: Los animales descienden de gatos domésticos de la región del Mar Arábigo, que incluye las islas de Lamu y Pate, Dubai, Omán y Kuwait.
Podría ser fácilmente confundido con un atigrado de gran tamaño. Julie Pomerantz y Luke Dollar
Ya sea que los antepasados fueran amados animales domésticos, ratones de barco o polizones furtivos, “estos hallazgos son consistentes con los patrones de migración humana de las personas que llegan desde el este”, dice Tim Tetzlaff, presidente del Grupo de Fauna y Flora de Madagascar, un consorcio internacional de zoológicos y organizaciones de conservación, que no participó en el estudio. “Con tantos misterios fundamentales sobre el pasado de Madagascar, comenzando por cómo llegó su icónica vida silvestre hasta aquí, es gratificante tener resuelta cualquiera de estas preguntas”.
Madagascar, un país insular en el Océano Índico con hábitats excepcionalmente diversos y una gran cantidad de especies que evolucionaron aquí y no viven en ningún otro lugar, tiene sus propios pequeños carnívoros. El más grande, llamado fosa (o fossa), se describe a menudo como “parecido al gato” o, algunos dicen, un cruce entre gato, mangosta y perro, aunque en realidad no es un félido. Miembro de la familia Eupleridae, que abarca a todos los carnívoros de la isla, prefiere un hábitat de bosque profundo y se apoya en los lémures para gran parte de su alimentación.
“Los fosa sólo se encuentran en Madagascar; se supone que están aquí”, dice el biólogo de vida silvestre Luke Dollar del Departamento de Medio Ambiente y Sostenibilidad del Catawba College de Carolina del Norte, que participó en el estudio de la genética. “Evolucionaron para ser, y siguen siendo, los principales depredadores de los bosques intactos de Madagascar”.
Mientras tanto, los gatos de bosque no autóctonos -una especie de tabbies de gran tamaño que Sauther describe como los que tienen “marcas uniformes de caballa tabby”, colas rectas y cuerpos “aproximadamente del doble del tamaño y más robustos que los tabbies y gatitos blancos de tamaño más grande” de las aldeas que limitan con el bosque- han sido observados durante mucho tiempo en la isla. Pero no se les dedicó ningún estudio hasta ahora.
La evidencia escrita de su presencia en Madagascar que los distingue claramente de otros felinos se remonta a 1870. Pero los gatos del bosque tuvieron mucho tiempo antes de eso para subir a bordo de un barco con destino a Madagascar. El comercio a través del Mar Arábigo ha continuado durante miles de años, con una gran influencia de los visitantes árabes que se refleja en los idiomas y la arquitectura de la isla.
El interés de Sauther por los orígenes de los gatos se despertó cuando uno de sus propios sujetos de estudio, un lémur de cola anillada, desapareció. “Su microchip apareció en el pellejo de uno de los gatos del bosque”, dice. “¡Así que tanto la fosa como estos otros gatos están husmeando en mis lémures!”
Mientras tanto, fosa parece estar eliminando a algunos de los competidores, según los huesos de gato que uno de los estudiantes de Sauther encontró en la caca de fosa. Que los fosa estén comiendo algunos de los felinos no nativos es una buena noticia para otras especies nativas. Se sabe que algunos malgaches atrapan, matan y se comen a los gatos también.
Las especies exóticas, cuando y donde quiera que aparezcan, pueden ser devastadoras para la vida silvestre local. Los gatos y perros que viven en las aldeas de Madagascar, por ejemplo, comparten extensamente los patógenos con los animales nativos, dice Tetzlaff. “Si los gatos de bosque rayados hacen lo mismo, esto añade la arruga adicional de que estos animales naturalizados pueden estar llevando estos [virus y parásitos] más profundamente en el bosque”.
No está claro si eso ya ha ocurrido. “Las poblaciones de animales nativos de Madagascar no han sido vigiladas para detectar enfermedades durante el tiempo suficiente para saber cómo se ven afectadas”, dice la veterinaria de la Universidad de Duke, Julie Pomerantz, que señala la toxoplasmosis como ejemplo de una enfermedad que puede afectar a los lémures y a los fosa por igual y que puede, silenciosamente, estar teniendo un impacto significativo en estos mamíferos nativos.
Además de su potencial como diseminadores de la enfermedad, los gatos del bosque se alimentan de aves, roedores y serpientes nativas y compiten con los fosa por los lémures endémicos. Pero su fecha estimada de llegada significa que han pasado siglos viviendo y adaptándose a Madagascar, convirtiéndose en parte del ecosistema de la isla tal y como funciona hoy en día.
“Ocupan los bordes del bosque muy, muy bien”, dice Dollar, un caso de una especie no autóctona que se engancha a excavaciones relativamente nuevas (zonas perturbadas por el desarrollo humano) que los competidores no han ocupado. Y con tantos siglos como co-residentes, dice, “las cosas pueden estar relativamente equilibradas”.
Para los administradores de la vida silvestre, aprender más sobre estos gatos del bosque puede ayudarles a decidir lo que, si algo, se debe hacer con ellos. “Es importante seguir a estos gatos y estudiarlos realmente”, dice Sauther. “Necesitamos conocerlos antes de hacer algo dramático que cambie el sistema”.
¿Cuánto tiempo tarda una especie invasora en dejar de serlo? ¿Son suficientes más de 900 años de residencia? Michelle Sauther
En ese sentido, rellenar los detalles de los orígenes de los gatos del bosque conduce a una cuestión compleja y de gran envergadura para los conservacionistas: ¿En qué momento se considera que una especie invasora es parte del tejido del medio ambiente que una vez se estableció? ¿Es suficiente con más de 900 años?
“Es todo un enigma”, dice Dollar. “¿Cuándo ya no es justificable que los administradores [interfieran con la vida silvestre invasora]?” Especialmente, dice, cuando Madagascar se ve lastrado por muchos problemas de conservación “más agudos”, como el crecimiento demográfico, la falta de infraestructura y los efectos devastadores de las prácticas agrícolas tradicionales.
“¿Es éste un caso en el que deberíamos centrar nuestros esfuerzos en otro lugar, en el que deberíamos dejar una cosa en paz y dejar que la naturaleza se ocupe de sí misma? Realmente no sé la respuesta, pero esto será todo un debate!”
Independientemente de las decisiones que se tomen en el futuro, estos hallazgos “nos dan una idea de cómo las cosas de afuera se adaptan y cambian una ecología existente”, dice Sauther. “Sabemos que los seres humanos llegaron a Madagascar y cambiaron mucho cortando bosques, criando ganado, plantando cultivos. Hubo olas de fuertes impactos humanos. Y estos gatos son parte de esa historia”.
—