El pueblo ainu vive en las partes más al norte de Japón, principalmente en la isla de Hokkaidō, quedando entre 25.000 y 200.000 personas pertenecientes a este grupo indígena. Originalmente eran cazadores-recolectores con su propio idioma y rica cultura que vivían en áreas más grandes.
Sin embargo, durante el siglo XIX, el gobierno japonés los condujo más al norte para colonizar la frontera. Los ainus fueron despojados de sus tierras, cultura y forma de vida tradicional. No fue sino hasta abril de 2019 que fueron reconocidos oficialmente como el pueblo indígena de Japón.
Para los interesados en conocer su patrimonio cultural, Hokkaidō es naturalmente el mejor lugar de Japón para visitar, ya que cuenta con varios museos y sitios arqueológicos. También es el hogar de su mayor asentamiento existente, o kotan, que se puede encontrar en la orilla sur del lago Akan. Es una zona famosa por sus aguas termales.
Alrededor de 120 ainus de 36 familias viven en el lago Akan Ainu Kotan, educando a los visitantes sobre su cultura a través de restaurantes tradicionales, tiendas de regalos, un museo ubicado en una casa tradicional llamada ponchise (“casa pequeña”) y un teatro donde se realizan espectáculos de títeres ainus, danzas folclóricas y ceremonias. En las tiendas de regalos, los invitados pueden comprar muchos artículos tradicionales, incluyendo tallas de madera, instrumentos musicales, amuletos y bordados.
Dos de los artículos más populares son los makiri, dagas utilizadas principalmente para la caza, y los menoko makiri, dagas más pequeñas destinadas a las mujeres. Tradicionalmente, los hombres Ainu hacen menoko makiris para las mujeres de las que están enamorados. Otro artículo interesante es el mukkuri, un idiófono hecho de bambú comúnmente usado en la música tradicional Ainu.
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