Nueva Caledonia es un archipiélago de una docena de islas en el Mar del Coral, a unas mil millas de la costa este de Australia. Las gigantescas lagunas tropicales aquí, declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, son ricas en vida marina colorida y próspera y hogar de una de las dos estructuras de arrecifes de coral más extensas del mundo, y atraen a turistas para bucear y a científicos para la investigación.
Para este último, las serpientes marinas son la atracción estrella. De hecho, dice Claire Goiran, bióloga marina de la Universidad de Nueva Caledonia, la Baie des Citrons, una pequeña bahía frente a la capital del archipiélago, Nouméa, enmarcada de norte a sur por cuevas y arcos de coral independientes, es una de las mejores lugares del planeta para observar serpientes marinas de todo tipo.
Pero no todas las serpientes son fáciles de encontrar. Una especie, llamada la serpiente marina mayor: la Hydrophis major de cinco pies de largo (también conocida como Disteira major ), una serpiente venenosa y letal coloreada en tonos de verde y negro manchas: habían sido vistas solo seis veces en los 15 años de investigación de Goiran aquí, y hasta hace poco se pensaba que era muy raro en el Pacífico Sur.
Ingrese a las Fantásticas Abuelas, un grupo de siete personas mayores de snorkel que se convirtieron en científicos ciudadanos que tenían entre 60 y 75 años. Colectivamente, lograron localizar 257 serpientes de mar más grandes y recopilar datos cruciales para estudiarlas. De hecho, se ha recopilado información ecológica más detallada que la que se ha recopilado para cualquier especie de serpiente marina de gran alcance. Su trabajo hasta la fecha ha cambiado la comprensión de los científicos sobre la especie, incluidos sus patrones de alimentación y comportamiento.
Conozca a los siete magníficos: (desde la izquierda) Geneviève Briançon, Aline Guémas, Monique Zannier, Monique Mazière, Sylvie Hébert, Cathy Le Bouteiller y Marilyn Sarocchi.
Claire Goiran / UNC
Antes de las contribuciones de las abuelas, se sabía poco sobre ellos, y los datos sobre sus estilos de vida eran escasos. Los resultados de la investigación de las abuelas, que Goiran describe como “asombrosos”, condujeron recientemente a un artículo publicado en la revista Ecosphere .
Las abuelas entraron en la órbita de Goiran en 2017, cuando el biólogo marino, que investigaba una especie más pequeña de serpiente marina, se topó con una vieja amiga del centro de buceo local llamada Aline Guémas, mientras las dos estaban haciendo snorkel. Cuando Goiran mencionó los problemas que había tenido para encontrar serpientes de mar más grandes, Guémas, de 61 años, se ofreció a ayudar. Invitó a algunos de sus amigos jubilados a unirse a ella, y pronto se había reunido un grupo de trabajo vestido con tubos y aletas.
“Antes de darme cuenta de lo que estaba pasando, tenía este equipo de siete abuelas trabajando para mí”, dice Goiran. “No todos se conocían antes, pero se hicieron buenos amigos”.
Las abuelas fantásticas son un grupo activo. Antes de conocer a Goiran, a todos les gustaban las actividades al aire libre y la naturaleza, y estaban familiarizados con la vida acuática gracias a sus pasiones individuales por navegar, bucear y bucear.
Antes de que las Fantásticas Abuelas encontraran 257 serpientes de mar más grandes, Hydrophis major (alias Disteira major ) se pensaba que era extremadamente raro en el Pacífico Sur . Claire Goiran / CC BY 3.0
Lo que comenzó como una mano de ayuda para Goiran pronto se convirtió en un proyecto metódico de ciencia ciudadana. Todas las mañanas, incluidos los fines de semana, las Abuelas Fantásticas se reunían a las 8 am (8:30 en invierno) para inspeccionar los arrecifes en la bahía, nadando casi dos millas al día, tomando fotos de las serpientes que vieron y siguiéndolas mientras se alimentaban. .
“Siete pares de ojos verán siete cosas más que un solo [par]”, dice Monique Zannier, de 75 años, una de las abuelas. “Hay mucho por descubrir y sorprenderse [por]. Fue inesperado pero muy gratificante “.
Las abuelas han demostrado ser hábiles y dedicadas a la investigación biológica marina. “Es mucho más fácil trabajar con abuelas que con estudiantes”, dice Goiran. “Cuando trabajo con estudiantes, tengo que cuidarlos. Las abuelas se cuidan a sí mismas y a las demás ”.
Las marcas corporales de cada serpiente marina más grande son únicas, y las abuelas pronto pudieron crear una base de datos extensa al registrar los patrones de color en sus colas mediante una identificación con foto. Los resultados han ayudado a biólogos marinos como Goiran a comprender cuán abundantes son estas serpientes en las aguas de Nouméa, cómo su ciclo de reproducción es estacional (cortejan en invierno y dan a luz cada otoño) y cuán impactante es su papel ecológico en la cadena alimentaria ( el hecho de que coman exclusivamente bagre significa que su prevalencia también altera el ecosistema del bagre).
Todo lo cual avanza la investigación en un campo poco explorado cuyos sujetos letales viven lejos en aguas profundas, y puede ser peligroso de manejar. (Sin embargo, a pesar de ser venenosas, las serpientes de mar más grandes son en gran medida dóciles; no hay registros de un ataque contra un humano en Nueva Caledonia. Además, las abuelas en realidad no tocan ni capturan a las serpientes; solo toman fotografías). sobre estas serpientes todavía se recolectan accidentalmente, cuando se lavan en la orilla o son atrapadas por personas que pescan.
Las grandes serpientes marinas han sido durante mucho tiempo objeto de curiosidad científica, como lo atestigua esta ilustración del francés Pintoresco Diccionario de Historia Natural , publicado en la década de 1830. Florilegius / Alamy
Baie des Citrons es ahora el lugar favorito de las abuelas fantásticas para hacer snorkel, dada su excepcional biodiversidad y la cantidad de hábitats submarinos. Las abuelas tampoco buscan solo serpientes marinas. También buscan peces sapo, pulpo, sepia y babosas de mar. A veces incluso cazan huevos de tiburón cebra.
Convertir su pasatiempo en fructífera investigación científica ha sido un honor, dicen. Y un bálsamo relajante en sus propias vidas.
“Me siento tranquilo e ingrávido [en el agua]”, dice Zannier. “Todas las preocupaciones permanecen en la tierra”.
Al aprender sobre las serpientes marinas, también aprendieron sobre sí mismas.
“Antes de formar parte de este programa de investigación, tenía miedo a las serpientes, marinas y terrestres”, dice Guémas. “Dr. Goiran nos enseñó a entenderlos y amarlos. Ahora cuando tomo fotos, paso tiempo observando su comportamiento, la forma en que nadan, cómo se alimentan y respiran “.
Otra abuela, Marylin Sarocchi, de 63 años, está de acuerdo. “Ahora encuentro [a las serpientes marinas] hermosas, onduladas a lo largo del arrecife. Yo hablo con ellos Antes, solía huir de ellos “.
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