Con un poco de suerte, los humanos cambian mucho en el curso de nuestro tiempo en la Tierra. A medida que crecemos y salimos de nuestros estilos de adolescencia, el proceso de envejecimiento puede parecerse mucho a la eliminación de un yo pasado. Pero otras criaturas hacen eso literalmente: salen de sus cuerpos y crecen en uno nuevo. Para los trilobites, artrópodos marinos que aparecieron en el período cámbrico, hace más de 500 millones de años, la fusión fue una parte clave del crecimiento.
Los trilobites podían arrastrarse fuera de sus exoesqueletos más de dos docenas de veces en una sola vida, típicamente arqueando sus cuerpos, alojándose en el sedimento y empujando fuera del exoesqueleto a través de la cabeza, que se separaba en pedazos. “El animal se sacó a sí mismo de su muda y salió por la abertura”, dice Melanie Hopkins, conservadora asociada de paleontología en el Museo Americano de Historia Natural. Hopkins recientemente investigó cómo una especie llamada Elrathia kingii cambió en el curso de muchas, muchas mudas.
Múltiples especies a veces se mezclan en una sola losa de roca. M. Hopkins/© AMNH
Todavía hay misterios en la vida y tiempos antiguos de los trilobites, incluyendo la frecuencia con la que E. kingii mudaba, y cuánto tiempo vivía. (Algunos artrópodos contemporáneos, incluyendo algunas especies de cangrejos, sólo viven unos pocos años, por ejemplo, mientras que algunas langostas pueden sobrevivir durante muchas décadas). Varios factores pueden haber afectado la tasa de crecimiento y la frecuencia de la muda, incluyendo la temperatura y el tipo de alimento disponible. Otras especies de trilobites que se volvieron más corpulentas pueden haber mejorado para esquivar a los depredadores y, por lo tanto, lograron mantenerse con vida por más tiempo. (El trilobite más grande conocido -encontrado en Manitoba (Canadá) y apodado Isotelus rex, o “Rey de los trilobites”- medía unas alucinantes 28 pulgadas de largo).
Hopkins estaba intrigado al ver que, a diferencia de los humanos, E. kingii no parecía dejar de crecer después de dejar atrás su juventud salvaje. De hecho, creció más tarde. “Dejaron de añadir segmentos de cuerpo a 0,2 pulgadas”, dice. “Todo el resto del crecimiento ocurrió en la edad adulta”. Dice que puede parecer contrario a la intuición por la forma en que los humanos crecen, marcadamente en la infancia y la adolescencia, y luego casi nada. Tal vez haya una lección que aprender sobre cómo E. kingii siguió avanzando, una y otra vez y otra vez.
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