Si te despertaras un día y te encontraras en el alba del período Devónico , hace más de 419 millones de años, te encontrarás con un bosque mundo libre. Antes de que hubiera hojas y troncos leñosos, había otras cosas, como alfombras de musgos verdes difusos y helechos, desplegando sus frondas. Los árboles llegaron un poco más tarde.
Los científicos quieren comprender los primeros bosques, incluido uno que brotó en el actual Cairo, Nueva York, a mediados del Devónico, hace unos 385 millones de años. Pero hoy, el paisaje está lleno de los sospechosos habituales de un bosque de madera dura del este: arces, robles, hayas y abedules. Los árboles modernos se parecen poco a las plantas que podrían haber sobrevivido allí cuando el clima era muy diferente, y la región era un humedal templado que a veces se inundaba.
Lo que los investigadores tienen al alcance de la mano en el sitio de El Cairo, una cantera abandonada, son raíces, sistemas masivos y extensos que se conservan en el suelo fósil. En un nuevo artículo en Current Biology , un equipo dirigido por William Stein, un biólogo emérito de la Universidad Estatal de Binghamton de la Universidad de Nueva York, señala los sistemas de raíces como prueba de que algunos de las plantas que uno brotó en este sitio fueron precursores importantes de los bosques modernos.
Reconstruir una imagen de un bosque antiguo es como armar un enorme rompecabezas con una tonelada de pequeñas piezas, muchas de las cuales faltan. Stein hace una comparación con los paleontólogos que estudian restos de dinosaurios. Tienes la evidencia del cuerpo, los huesos, y quizás algunas huellas, que proporcionan evidencia de una criatura moviéndose por el mundo. “El cuerpo te dice lo que eran capaces de hacer, y las huellas te dicen lo que en realidad estaban haciendo”, dice Stein. Para las plantas, la “evidencia corporal” podría incluir una hoja o tronco fosilizados, pero por sí solo, eso es solo un fragmento de una historia más grande. “Un par se va de aquí o de allá, ni siquiera sabrías a qué estaban conectados”, dice Stein.
La antigua cantera contiene varios sistemas masivos de raíces antiguas. William Stein y Christopher Berry
Las raíces que colgaban en el suelo fósil, también conocido como paleosol, son “esencialmente evidencia de huella”, continúa Stein. “Sabemos que [esas plantas] vivían en ese momento y lugar juntos”. En el sitio de El Cairo, el equipo de Stein identificó varios tipos de sistemas de raíces. Encontraron algunas de Eospermatopteris , por ejemplo, una planta similar a una palmera con un sistema de raíces simple que está bien documentado en el bosque fósil en Gilboa, Nueva York , alrededor de 40 minutos de distancia. (Antes del descubrimiento de los fósiles de El Cairo, el sitio de Gilboa se consideraba un remanente del bosque más antiguo conocido del planeta). Pero la estrella del espectáculo fueron las raíces de una planta del género extinto Archaeopteris . Estas raíces eran profundas y expansivas, extendiéndose hasta 36 pies a través del suelo fósil. Los investigadores sospechan que varios divergieron de la base de los troncos centrales. Desde el aire, se ven como los lechos grises de los ríos ramificados, o los brazos de un pulpo que se retuerce.
Aunque las raíces Archaeopteris en El Cairo son anteriores a los fósiles en Gilboa, de alguna manera estas plantas eran más modernas. Las plantas Archaeopteris tenían un sistema vascular en su madera, como las plantas de semillas modernas, dice Stein, pero en lugar de semillas, tenían ramas punteadas con esporas, almacenadas en pequeñas estructuras en forma de cono, un poco como versiones más simples de coníferas modernas. También tenían hojas, agrega Stein, que podría haber parecido un poco fanático, similar a un gingko. En comparación con las raíces de los árboles que crecieron en Gilboa, estos tienen muchas más actividades.
En una entrevista con Ciencia , Patricia Gensel, paleobotánica de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, dijo que los fósiles Archaeopteris retrasan orígenes de algunas características de las plantas modernas por hasta 20 millones de años. “Los árboles leñosos con hojas que pueden producir sombra, y un gran sistema de enraizamiento, es algo fundamentalmente moderno que no existía antes”, dijo el coautor de Stein, Christopher Berry, paleobotánico de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido, Ciencia . Los bosques cambiaron fundamentalmente el planeta, causando la caída de los niveles de dióxido de carbono y empujando los niveles de oxígeno hacia arriba . Al deambular por estos viejos sistemas de raíces, los científicos obtienen una instantánea de un mundo antiguo que dio forma al nuestro actual.
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