Los pantanos pierden sus poderes de procesar de carbono cuando se construyen carreteras a través de ellos

En los últimos años, las turberas boreales del norte de Alberta han visto una serie de visitantes no deseados, en forma de caminos de acceso que atraviesan el ecosistema. Los humedales constituyen 20 por ciento de los bosques de la provincia y capturan casi 60 por ciento de carbono almacenado en el suelo de Canadá. Pero una nueva investigación sugiere que los microbios locales de los humedales no responden bien a los intrusos. (Si los microbios pudieran hablar, podrían sonar un poco como Shrek, el ogro ficticio conocido por gritar : “¡¿Qué están haciendo en mi pantano ?!»)

Aunque estos caminos de humedales pueden parecer benignos, interrumpen el orden natural de un pantano, multiplican sus emisiones de metano por hasta 49 y hacen que el suelo empapado sea un desafortunado impulsor del cambio climático, según un estudio en [19459010 ] Revista de investigación geofísica . “Cada vez que perturbamos estas turberas, libera carbono”, dice Saraswati, un ecohidrólogo de la Universidad de Waterloo en Ontario, Canadá, y el autor principal del estudio. “Es problemático”.

Para gran parte del norte de Alberta, una bocanada tóxica de metano no es nada nuevo. Canadá, que produce petróleo desde la década de 1850, es el hogar de una de las operaciones de arenas petrolíferas más destructivas del mundo, según National Geographic . Es parte de la razón por la que Canadá se está calentando dos veces más rápido, en promedio, que el resto del mundo, según la evaluación nacional del país sobre su clima. Las industrias de extracción son en parte responsables de la construcción de más de 135,000 millas de estos caminos de turberas, señalan los autores.

The road cutting through this bog caused flooding that killed upstream trees, to the right of the photograph. El camino que cortaba este pantano causó inundaciones que mataron árboles río arriba, a la derecha de la fotografía. Saraswati

En 2016 y 2017, Saraswati y Maria Strack, biogeoquímica de la Universidad de Waterloo, examinaron caminos que atravesaban pantanos y pantanos, dos tipos distintos pero pantanosos de turberas . Los pantanos son considerablemente más sólidos, reciben agua y nutrientes solo de la precipitación, según el Servicio Forestal de los EE. UU. . “El pantano es muy esponjoso”, dice Saraswati. “Cuando saltas, puedes ver las otras áreas moviéndose contigo”. Los pantanos, por otro lado, reciben agua y nutrientes del agua subterránea, haciéndolos mucho más como un estanque que un pantano. “Elegimos un pantano boscoso y un pantano rico y arbustivo”. El pantano en cuestión estaba rodeado de vegetación como abedul de papel y juncia plateada. El pantano estaba alfombrado en musgo verde y coronado con abeto negro, arándano rojo y parches globulares de moras de color sorbete, un oasis de vida silvestre rodeado de extracción de petróleo.

Tanto los pantanos como los pantanos capturan dióxido de carbono de la misma manera, extrayendo el gas de la atmósfera a través de las plantas y atrapándolo bajo tierra como carbono antes de que pueda descomponerse por completo. Aquí, el carbono puede durar milenios e incluso convertirse en carbón en el transcurso de millones de años, a menos que alguien decida extraerlo o lo interrumpa.

El pantano y el pantano estaban ubicados en Carmon Creek, el antiguo sitio de un proyecto de extracción de Shell en Alberta. Saraswati y Strack cavaron en la turba y enterraron una cámara cerrada de unos dos pies por dos pies, dejando una bandera de color sobre el suelo para ayudarlos a reubicarla. Las cámaras recogieron emisiones de la ciénaga. Los investigadores esperaban que se liberara más metano del pantano adyacente a la carretera, lo que, debido a su naturaleza más goteante, sería más fácilmente molestado por un camión que pasa. Pero en 2017, las emisiones más altas vinieron del pantano adyacente a la carretera, que emitió un promedio de 16 veces el metano que emitió en 2016. (El peor lugar emitió 49 veces sus emisiones de 2016).

A forested bog in Quebec, without a road in sight. Un pantano boscoso en Quebec, sin un camino a la vista.
[ peupleloup / CC por 2.0 ](https://flickr.com/photos/peupleloup/2632061400/in/photolist-51A19Y-rkQ4gi-6V8Bbq-cRfQtY-vyJcQJ-6V4yhK-4Pym8-czAeN-cBekFd-pe6Ft7-6xmAgF-cBejs5-yreVL-2g4jTCz-2g4jYpG-2g4jA8p-2g4k9gk-mmtEAB-5z1npD-c3vv37-27kTMKS-yu2so-HgoqER-6CtYSy-yu2Kf-c3vw17-9MWUTp-4pay8v-rB1BXY-bXjY1F-79mD7K-9MWVup-tPs5PV-6V4z9R-c3vDwL-6V8ApE-eHsSok-6V8zUC-seGiuP-vyRbXt-gmr5d2-vQAEYW-cnTsFU-P4aNXb-wCs23p-kvA8-zaPqoh-bXjYgg-zbfs2D-cfJpnf» target=»_blank” rel=“nofollow noopener noreferrer)

Las carreteras no activaban estas emisiones de metano al enviar vibraciones al suelo, sino al cortar el flujo de agua, dice Saraswati. Las áreas de la ciénaga con los mayores incrementos de metano tenían secciones de carretera construidas perpendiculares al flujo de agua, interrumpiendo el ciclo natural de la ciénaga y rompiendo el nivel natural del agua. Por un lado, el agua se había vuelto menos profunda, exponiendo la turba nueva al calor del sol y alentando a los microbios a descomponer más materia vegetal, dice.

Aún así, las carreteras están lejos de ser la mayor amenaza climática de la región. El verano pasado, el bosque y las turberas de Alberta se incendiaron durante una serie de incendios forestales, según PRI . Según Saraswati, la respuesta a este dilema de carbono no es eliminar las carreteras, que es un proceso costoso y laborioso. En cambio, espera que los futuros caminos de turberas se construyan paralelos a la dirección natural del agua, minimizando su efecto ecológico.

Las turberas llenas de carreteras probablemente demorarán décadas en recuperar la cobertura vegetal y la diversidad de especies de su estado anteriormente salvaje, según un estudio de 2012 de caminos de acceso de invierno abandonados en el norte de Canadá. Pero los investigadores descubrieron que incluso en las turberas severamente perturbadas, una alfombra verde de musgo sphagnum hizo un regreso constante, por sí solo.