La vida de Cordell Hull es quizás la arquetípica historia de éxito estadounidense del hijo de un granjero pobre que subió a los niveles más altos del servicio público. Nacido en la aldea rural del Olimpo (ahora Byrdstown),
Tennessee , en 1871, Hull tenía una inclinación académica desde muy joven, y para cuando tenía 19 años, ya era un abogado en ejercicio. A los 22 años, era miembro de la Cámara de Representantes de Tennessee, que dejó para luchar en la Guerra Hispanoamericana.
Más tarde sirvió en la Cámara de Representantes y el Senado de los Estados Unidos como demócrata de Tennessee, donde fue el arquitecto principal de las leyes federales de impuestos sobre la renta y el impuesto sobre sucesiones. Pero fue como el Secretario de Estado de Franklin D. Roosevelt que Hull tuvo sus mayores logros.
Sirviendo de 1933 a 1944, Hull dirigió la política exterior de la nación a través de la Gran Depresión y la mayor parte de la Segunda Guerra Mundial. Curiosamente para un hombre de su posición, era tímido y carecía de carisma, pero sin embargo fue un negociador enormemente exitoso. Entre sus logros estuvo la implementación de la Política del Buen Vecino con América Latina y numerosos acuerdos internacionales de libre comercio.
Un feroz defensor de las democracias occidentales durante la tumultuosa política de los años 30, también fue un crítico abierto de la incursión de
Japón en
China . Famoso, en el momento en que los japoneses bombardearon Pearl Harbor, estaba negociando un acuerdo de paz con el embajador japonés. Según se informa, el embajador huyó de la oficina de Hull cuando dio a conocer su descontento.
Sin embargo, la carrera y las políticas de Hull no estuvieron exentas de controversia y trágicas consecuencias. En 1939, antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, aconsejó al presidente Roosevelt que rechazara el barco alemán SS St. Louis de las costas estadounidenses, negando asilo a más de 900 judíos que huían de Alemania nazi
. Aunque esta decisión fatídica se tomó de conformidad con la Ley de Inmigración draconiana de 1924 en un momento en que Estados Unidos intentaba mantener la neutralidad, la participación de Hull en este trágico episodio lo ha colocado constantemente en la lista de los 10 ganadores más controvertidos del Premio Nobel de la Paz .
Además, como Secretario de Estado, Hull no era inmune a las intrigas del palacio que siempre han afectado tanto a los antecedentes como a los sucesores. Quizás lo más notorio fue su relación con el subsecretario de Estado Sumner Welles, quien podría haber recibido el Premio Nobel en lugar de Hull si este último no lo hubiera obligado a dejar el servicio público por solicitar sexo a hombres. Welles fue en realidad el autor de la Carta del Atlántico, que formó la base de las Naciones Unidas, pero resultó que Hull fue, con mucho, el mejor estadista.
Por recomendación de Roosevelt, Hull recibió el Premio de la Paz en 1945 por su papel en la creación de las Naciones Unidas. Para ese momento, Hull se había retirado como resultado de problemas de salud y murió 10 años después.
Aunque está enterrado en la Catedral Nacional de Washington, su monumento más grande es el museo y la granja que lleva su nombre en Byrdstown. Se exhiben muchos de sus efectos personales más importantes, incluidos los pertrechos de la Guerra Hispanoamericana, sus documentos oficiales, una recreación de su oficina, obsequios de varios jefes de estado internacionales, incluido Winston Churchill, y una réplica de su Premio Nobel.
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