En las pequeñas horas de la noche en las selvas de Madagascar, los nightjars graznan en los toldos y las hordas de cucarachas de color chocolate se deslizan por la maleza, silbando a medida que avanzan. En algún lugar entre el suelo del bosque y las copas de los árboles, un golpeteo rápido reverbera desde una rama podrida. El ojo de insecto aye-aye está cazando, usando sus orejas ecolocantes, sus dedos esqueléticos y sus pulgares, los cuatro.
“Los aye-ayes tienen manos absurdas”, dice Adam Hartstone-Rose, un biólogo evolutivo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que se especializa en morfología de primates. “Sus manos están locas. Casi parecen dedos de murciélago. Son tan largos y tan delgados “.
El aye-aye es un tipo de lémur para tallar árboles que es nominalmente imposible de entender: un ornitorrinco de los árboles. Su mano representa el 41 por ciento de su extremidad anterior; para un humano, eso sería como tener un guante de un pie de largo. Cuando el naturalista francés Pierre Sonnerat describió al primate en 1782, sugirió que su nombre, tal como lo pronuncian los lugareños, derivaba del sonido que la gente haría cuando lo vieran.
Aunque Sonnerat estaba equivocado, es posible que el nombre se derive de “ heh heh ” – Malgache para “No sé”, y una indicación bastante clara de cómo entienden los humanos el animal. Es por eso que en octubre de 2019, cuando las disecciones del aye-aye revelaron pulgares adicionales en cada una de sus manos, Hartstone-Rose estaba desconcertado.
Las primeras ilustraciones pasaron por alto el dígito adicional.
Dominio público
“El músculo que necesitas hacer autostop, ese músculo, al pasar por la muñeca del aye-aye, descubrimos que la mayoría se fue al pulgar, pero algunos fue a un lugar diferente “, dice. “El lugar equivocado”.
Hartstone-Rose estudia los antebrazos de primates. Específicamente, observa cómo se unen los diferentes músculos y usa la anatomía para descubrir cómo los simios, los monos y los lémures pueden haberse adaptado para la vida en los árboles o en el suelo. Ha diseccionado cientos de primates a lo largo de los años, y siempre ha querido examinar un aye-aye. Pero los especímenes son difíciles de conseguir.
El otoño pasado, sin embargo, “gracias a circunstancias desafortunadas”, dice Hartstone-Rose con tacto, algunos aye-ayes cautivos y un espécimen salvaje murieron por causas naturales, y se pusieron a disposición para investigación científica. Al investigar los especímenes, el equipo de investigación hizo un hallazgo sorprendente, publicado el otoño pasado en el American Journal of Physical Anthropology : una extraña protuberancia de cartílago y hueso en la mano, con las capacidades de Un dígito completamente separado.
“La forma en que pienso que funciona es como si tuvieras una pelota de golf, podrías recogerla simplemente usando la palma de tu mano”, dice Hartstone-Rose. “El aye-aye tiene eso, pero en el enésimo grado”.
El “pseudo-pulgar” del aye-aye actúa para contrarrestar los delgados y delicados dedos del lado opuesto de la palma del lémur, que solo pueden levantar objetos ligeros. Sin embargo, esos dedos son una herramienta evolutiva perfecta para el estilo de caza único del animal. Cuando los aye-ayes encuentran ramas de árboles acribillados, usan su oído para localizar los transectos que los insectos han hecho dentro. Luego crean una especie de mapa mental de los túneles en la madera, y usan sus dientes cada vez más grandes para perforar la extremidad en la intersección de los túneles, y su dedo medio extralargo para sacar los bocados que se retuercen dentro.
Para un ser humano, sería como tener un dedo que mide más de cinco pulgadas de largo, probablemente no está mal para rascarse la espalda.
“Aunque tienen estas manos increíbles que les permiten hacer esto … eso significa que sus manos ya no son buenas para hacer” cosas de manos “normales”, dice Hartstone-Rose. “Creemos que el pseudo-pulgar evolucionó para compensar ese dedo tan especializado”.
El pseudo-pulgar del aye-aye tiene su propia huella digital, similar a los espirales únicos que tiene la mano humana donde la base del meñique sobresale ligeramente de la palma. El equipo de Hartstone-Rose encontró estas huellas incluso en un neonatal sí, lo que sugiere que se originan por nacimiento.
Aye-ayes es el único primate conocido con un pseudo-pulgar, pero no es el único mamífero famoso que tiene uno.
“La misma [división evolutiva] ocurrió con los osos”, dice Hartstone-Rose. “[Un] linaje de osos terminó haciendo algo que ningún oso que se precie debería hacer. Comenzaron a comer bambú “.
El pseudo pulgar del panda gigante se desarrolló como una estructura de muñeca adicional para apoyar su dieta icónica. Así como los humanos se volvieron bípedos, y un dedo gordo del pie opuesto en el costado del pie se movió gradualmente hacia adelante para convertirse en el dedo gordo sedentario que conocemos ahora, así también la mayoría de los osos tenían su dígito extra incluido en el resto de la estructura del pie.
Tan improbables como los aye-ayes, su compleja anatomía les da un conjunto único de habilidades para sobrevivir en las selvas de Madagascar. Quizás, si tenemos suerte, aún quedan por descubrir más misterios de este misterioso animal, y nos mantendrán diciendo “aye-aye” en el futuro.
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