A pesar de nuestras mejores intenciones, los humanos pueden ser terribles guardas de registros. Hay prejuicios personales y recuerdos defectuosos a tener en cuenta, medios de documentación más antiguos que pueden deteriorarse o desmoronarse (por lo tanto, confundir cualquier significado que haya al principio), y muchos otros peligros inherentes. Por lo tanto, no es de extrañar que las partes más peligrosas del registro histórico requieran una especie de historiador completamente diferente.
Cada vez más, los investigadores estadounidenses recurren a los árboles y los leen para llenar los vacíos. Un nuevo estudio, publicado en Journal of Biogeography , examina los anillos de los árboles de las históricas cabañas de troncos de Virginia Occidental y otras estructuras de madera para comprender mejor el período en que fueron construidas. Es solo el último ejemplo de lo que la ciencia de la dendrocronología puede decirnos.
A medida que los árboles crecen cada año, brotan nuevos anillos de tejido debajo de su corteza. Estos anillos están formados por la velocidad a la que crecen los árboles en el transcurso del año calendario: más lento en invierno, cuando no hay muchos nutrientes, y más rápido en primavera y verano. Cada nuevo anillo, un testamento de la supervivencia del árbol, rodea a los más viejos, inscribiendo un registro histórico oculto debajo de la corteza, en círculos concéntricos.
Núcleos de árbol lijados de cerca. Las líneas delinean el comienzo de los nuevos años. Cortesía de Kristen de Graauw / Shawn Cockrell
Los anillos de los árboles codifican una gran cantidad de datos: el estado del clima en cada año de vida del árbol; la cantidad de nutrientes que el árbol recolectó en cada estación; y, obviamente, los tiempos de nacimiento y muerte. Cuanto más viejo es el árbol, más completa es la historia. El tronco en sección transversal de una secuoya gigante en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, por ejemplo, tiene más de 1.400 anillos, que revelan información sobre su entorno nativo de California desde la caída de Roma.
Pero los árboles no solo nos cuentan sobre sus contactos ambientales. También cuentan historias sobre los esfuerzos humanos.
“No son solo los árboles en sí mismos”, dice Bess Horton, una arqueóloga del Parque Nacional de Yellowstone. “Esos árboles se usan en estructuras, y también puedes fechar esas estructuras basadas en esos árboles”.
Los viejos edificios talados son todo lo que queda de algunos bosques antiguos. Cortesía de Kristen de Graauw / Shawn Cockrell
Algunas de esas estructuras son marcos, como el retrato de María, Reina de Escocia, que se pensó que era una reproducción del siglo XIX, pero a través del análisis dendrocronológico resultó ser un original . Otras estructuras son tumbas humanas, como la cámara funeraria del rey vikingo de Dinamarca, Gorm the Old, que demostró precisamente cuando los restos del rey fueron enterrados.
En los Estados Unidos, no hay muchos retratos reales o tumbas reales. Pero hay muchos edificios. Y muchos de ellos fueron construidos con madera.
Hace cuatrocientos años, la colonización europea de las Américas estaba en pleno apogeo (en ese momento esa secuoya gigante ya tenía más de 1,000 años). Los primeros africanos esclavizados llegaron a Jamestown, Virginia. En Virginia Occidental, los colonos comenzaron a talar bosques para construir cabañas de troncos en la frontera. Los nativos americanos fueron asesinados en gran número por nuevas enfermedades y por la violencia europea, y muchos huyeron de los recién llegados del continente.
Los cuarteles de Lewisburg, Virginia Occidental, datan de 1799. Cortesía de Kristen de Graauw / Shawn Cockrell
A medida que los europeos y sus descendientes se asentaron al este de los Estados Unidos, se talaron bosques para saciar la creciente demanda de viviendas. Si bien hay mucha documentación de estos eventos de la era colonial, las historias rara vez se han contado a través de los árboles.
“Antes del contacto europeo en las Américas, los pueblos indígenas manejaban en gran medida el paisaje [de West Virginia]”, dice Kristen de Graauw, estudiante graduada de la Universidad de West Virginia y autora principal del nuevo estudio. “Tras el contacto europeo y la propagación de enfermedades y mortalidad europeas, y la pérdida de una gran parte de los pueblos indígenas en América, las tierras que estas personas habían manejado fueron abandonadas”.
La investigación de De Graauw argumenta que los árboles se trasladaron a las áreas anteriormente habitadas por los nativos americanos, surgiendo gracias a la abundante luz solar en estos sitios. Al observar los bosques antiguos de Virginia Occidental, bosques con muchas definiciones , pero en términos generales, aquellos con árboles de larga vida que no han sido arrasados por causas humanas o naturales, De Graauw espera para comprender mejor cómo se usaba la tierra de West Virginia en ese momento (y para obtener información sobre una sequía del siglo XVII que afectó al bosque).
La histórica casa Sydenstricker, que ahora forma parte del Museo de la Casa Natal de Pearl S. Buck en Hillsboro, Virginia Occidental. Cortesía de Kristen de Graauw / Shawn Cockrell
“Un día estaba en este enorme granero, y estoy pensando, ‘Tengo que concentrarme como 50 o 60 de estos registros ,'» ella dice. “Pero luego pensé para mí mismo:” Estoy realmente en un bosque. Y el bosque ya no existe. Solo existe aquí, en este granero “.
La dendrocronología también es una herramienta hiperlocal, un medio para comprender los cambios poblacionales y regionales en un lugar específico. En Yellowstone, observar tocones de árboles cortados con hachas ayudó a Horton a comprender el vuelo del Nez Perce en 1877, cuando los indígenas se vieron obligados a huir de sus tierras en el noroeste del Pacífico mientras los perseguía el ejército de los EE. UU.
Aunque el evento fue bien documentado en las entradas del diario y otros registros históricos, los árboles tienen su propia historia que contar. Los tocones de los árboles a lo largo de la ruta han revelado recientemente que un campamento fue parte del evento de 1877 y probablemente fue utilizado por miembros del Nez Perce.
La cabaña Kee de Marlinton, otra estructura histórica registrada, data de principios del siglo XIX. Cortesía de Kristen de Graauw / Shawn Cockrell
“El registro está allí, en los árboles”, dice Horton, quien no está afiliado al nuevo estudio dirigido por De Graauw. “El [enigma] es que cada área diferente tendrá su propio registro diferente”.
Pero en West Virginia, la premisa es bastante similar. Obligados a huir de sus tierras ancestrales, los pueblos indígenas no dejaron mucho en el camino de las entradas integrales del diario. Estudiar los árboles, cuando cayeron y cuando crecieron de nuevo, es una herramienta útil para llenar los vacíos.
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