En sus 90 años de existencia, el Museo de Arte Moderno (MoMA) de Nueva York ha adquirido una asombrosa colección, con más de 3.500 pinturas y esculturas, 11.000 obras sobre papel y 60.000 impresiones y múltiplos. Pero sus fondos son mucho más profundos. “Estimamos que tenemos algo así como 6,5 millones de artículos”, dice la Jefa de Archivos, Biblioteca y Colecciones de Investigación del museo, Michelle Elligott, sobre los archivos de su departamento. “No es una estimación muy precisa, porque no he ido a contar cada uno de ellos, pero te da una idea de su extensión y profundidad.”
Cartas, telegramas, memorándums, historias orales, registros de galerías y cientos de miles de fotografías: Los archivos contienen una variada historia del arte moderno, y sugieren el papel del MoMA en su conformación. Son un tesoro de actividades entre bastidores, planes no realizados e iniciativas inusuales, como deja claro un nuevo libro, Modern Artifacts. En él se recopilan 18 columnas que Elligott escribió para la revista de arte Esopus de 2006 a 2019, que ahondan en oscuros capítulos de la historia del museo, desde la misteriosa (y nunca realizada) Exposición X que planificó en 1940 en respuesta a la Segunda Guerra Mundial, hasta el Servicio de Préstamo de Arte que funcionó durante decenios, que permitía a los particulares alquilar y comprar piezas consignadas por las galerías.
Hay muchas historias salvajes en el libro. Empecemos con la Exposición X. ¿Abby Aldrich Rockefeller tuvo la idea?
Ella fue uno de nuestros grandes fundadores y fideicomisarios. Este fue el verano de 1940. París acababa de caer ante Hitler, y Mussolini acababa de aceptar unirse a las Potencias del Eje. Y este era todavía el momento en que los Estados Unidos estaban en su posición aislacionista. El museo dijo, “Esta es una situación muy seria. No podemos dejar que los regímenes fascistas se apoderen del mundo”. Su enfoque era: somos un museo, así que somos un proveedor de ideas y no de armas, pero podríamos hacer un show de propaganda o algo para tratar de instar al público americano a que se suba a bordo y se levante y luche por los ideales de la democracia y la libertad de expresión.
Se muestran dibujos e incluso un tratamiento para el espectáculo, que suena como si hubiera sido intenso – una extravagancia multimedia. Sólo el título oficial, “Para nosotros los vivos”, es dramático.
Iba a ser esta exposición físicamente inmensa e inmersiva en el Museo de Arte Moderno que no iba a tener arte, per se. Los visitantes del museo serían invitados a la muestra y viajarían de una galería a otra, siendo introducidos a algunos de los temas detrás del conflicto. Por ejemplo, atravesarían la Avenida del Fascismo, que tenía un retrato de Hitler al final y maniquíes mecanizados a cada lado contra las paredes que giraban y saludaban a Hitler. En un momento dado te ponen en una galería donde una voz estruendosa dice, “¿Quién es el que ha permitido que esto suceda?” Hay un foco en la parte superior. Las luces se apagan y… ¿estás listo para esto? Las paredes giran. Se convierten en espejos, y las luces vuelven a encenderse y la voz retumbante dice: “¡Sois vosotros los que habéis descuidado vuestros deberes!” Así que si eso no te estimula a la acción, no sé qué lo haría.
Pero, por supuesto, nunca sucedió.
La portada del boletín, incluyendo un candelabro hecho para la ocasión por el escultor Alexander Calder, y el menú de la cena del décimo aniversario del museo, que incluía sopa de cocodrilo y tortuga rellena. Cortesía del Museo de Arte Moderno
Los materiales de esa celebración son magníficos: el menú, la foto de los candelabros de Alexander Calder, el aviso de que el presidente hablaría.
Tenemos la grabación de esa transmisión de radio desde la Casa Blanca, donde el Presidente Franklin Delano Roosevelt habla de la importancia de las artes y la democracia – un discurso muy poderoso, poderoso.
Aquí hay otra sorpresa. Me había interesado la exposición Spaces de Jenny Licht de 1969. Es el primer encuentro del museo con el arte de instalación, cito textualmente. Un trabajo específico para el lugar.
Una muestra ahora legendaria, con Dan Flavin, Michael Asher y Franz Erhard Walther, entre otros.
Lo que encontré realmente fascinante fue el asistente del curador escribiendo un memo al supervisor de seguridad – son como seis o siete párrafos, acompañados por el plano de las galerías con todas estas notas. Con estas instalaciones, cada una de las salas tenía un conjunto diferente de directrices sobre lo que el visitante podía o no podía hacer. En ésta se podía entrar pero no hablar. En esta se podía hablar y sentarse. Era una experiencia artística muy diferente. El MoMA nunca había tenido eso: entrabas en la galería y mirabas tu pintura. No tenías que educar a los guardias sobre lo que podían permitir que hiciera el público. Ese memorándum resume desde ayer hasta donde estamos hoy, porque el mundo del arte se ha convertido en un lugar experimental, sensorial e interactivo.
Uno de los encantos del libro es poder descifrar notas escritas a mano y garabatos como esos, pero ahora deben ser más raros. ¿Cómo se recoge el material en la era digital?
Hemos lanzado lo que llamamos Archivos de Registros Electrónicos MERA-MoMA. Aconsejamos a las personas sobre qué tipo de materiales nos gustaría recopilar, y luego sólo utilizan el software para transferirlo a nuestro depósito digital. Se podría argumentar que podríamos obtener mucho más ahora, en el sentido de que mucho de lo que sucede en el correo electrónico solía suceder en el teléfono. Así que eso nunca llegó a los archivos.
¿Hay algo que no esté en los archivos que desearías tener?
La buena noticia es que no hay una brecha clara e importante que se me ocurra de inmediato. Una cosa sobre la que nos hacen muchas preguntas es algo que probablemente nunca existió. El museo fue idea de estas tres mujeres muy visionarias, Abby Aldrich Rockefeller, Lillie Bliss y Mary Quinn Sullivan, y no puedo decirles la cantidad de veces que me piden la foto de las tres damas juntas discutiendo la fundación del museo, o las tres damas tomando el té juntas. No existe.
Michelle Elligott, Jefa de Archivos, Biblioteca y Colecciones de Investigación del Museo de Arte Moderno de Nueva York. Tod Lippy
¿Qué debería saber la gente sobre el trabajo que haces?
Lo que me gusta de los archivos es que, para mí, humanizan la historia del arte. Es una forma de conectar con la gente, los creadores, el por qué, el por qué. Y también, hace que una figura histórica imponente sea modesta o humilde, porque él o ella también fue día a día y escribió notas en el reverso de una servilleta o algo así.
La entrevista ha sido editada y condensada.
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