En la avenida Grant de San Francisco, un cursi letrero de neón brilla con las palabras Li Po. Puede que no parezca gran cosa, pero da la bienvenida a los transeúntes a uno de los últimos vestigios de la escena de clubes nocturnos chinos olvidados de la ciudad.
Desde los años 30 hasta los 60, estos clubes nocturnos fueron un accesorio en San Francisco. A menudo presentaban decoraciones con temática china y jóvenes bailarines chino-americanos que subían al escenario con trajes estereotipados, antes de revelar trajes más cortos para sus rutinas. Los clubes estaban dirigidos a los estadounidenses blancos, que encontraban todo esto exótico, aunque la mayoría de los espectáculos presentaban canciones y comidas estadounidenses populares.
Los clubes nocturnos aumentaron su popularidad durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los soldados fueron destinados a San Francisco antes de su despliegue. A mediados de la década de 1960, muchos de los clubes habían cerrado. Pero Li Po permaneció. En ese entonces, era un salón de cócteles en lugar de un club nocturno, pero seguía siendo parte de la escena de la vida nocturna del Barrio Chino.
Hoy en día, Li Po es considerado un bar de buceo, pero uno con una atmósfera y apariencia muy distintiva. Según Trina Robbins, autora de Ciudad Prohibida: La edad de oro de los clubes nocturnos chinos, Li Po es el único club que todavía se parece a los de antes. En una entrevista con Collectors Weekly, dijo: “Absolutamente todo es igual a como era en 1937 cuando abrió.”
Desde la calle, Li Po es reconocible por su entrada en forma de cueva, donde un conjunto de puertas dobles lacadas en rojo se asientan en un marco de rocas. Luego está la linterna de neón de 70 años que cuelga sobre la entrada, un raro signo hexagonal que apareció brevemente en la película de 1947 La Dama de Shanghai. Durante años, la icónica linterna fue una vista parpadeante y destartalada, acorde con el estado de la barra de buceo de Li Po. Pero en 2018, una subvención permitió a Li Po restaurar la linterna de neón, que ahora brilla en rojo brillante con letras claramente visibles.
En el interior, hay una barra envolvente, una dispersión de cabinas de cuero rojo descolorido, una estatua de Buda dorada y linternas chinas que iluminan tenuemente el espacio. El confortable escenario, sin tonterías, encantó al difunto Anthony Bourdain, que presentó a Li Po en el episodio de San Francisco de “The Layover”. Pero no fue sólo el ambiente lo que impresionó a Bourdain: también fue el notorio y letal mai tais de Li Po.
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