El horno del dragón, o longyao, es un horno tradicional chino de leña que data de varios miles de años. Se dice que el largo horno cilíndrico se asemeja a la forma de un dragón, y silba, brama y escupe humo mientras funciona. Los hornos de dragones aumentaron su popularidad en Singapur a principios del siglo XIX, y desde la década de 1940 hasta la de 1970, casi 20 se abrieron en todo Jurong. Con el tiempo, los hornos eléctricos reemplazaron a los dragones, que requerían mucha mano de obra, y todos, excepto dos de estos hornos, se cerraron. Hoy en día, la Selva de Cerámica de Thow Kwang es el hogar del horno de dragones más antiguo que ha sobrevivido, y el único que sigue respirando fuego.
Hecho a mano en la década de 1940, el horno del dragón de Thow Kwang está moldeado en arcilla y reforzado con ladrillos. El horno, de 27 metros de largo, está construido en una pendiente empinada para que el fuego, encendido dentro de la cabeza del dragón, pueda propulsar un calor intenso por todo el horno y empujar el humo ascendente de la cola. La alfarería que puede soportar un alto calor se coloca más cerca de la boca, donde las temperaturas pueden llegar hasta los 1.500°C. El dragón puede “comer” hasta 4.000 piezas a la vez, pero cada pieza debe ser colocada en el horno individualmente. Es un proceso laborioso, y también largo; desde que se enciende el fuego hasta que se enfría la cerámica, lleva unos seis días. Los trabajadores sostienen el fuego día tras día, deslizando periódicamente trozos de madera a través de los agujeros del horno.
La Selva de Cerámica Thow Kwang ha sido propiedad de la familia Tan y ha sido operada por ella durante tres generaciones. Tan Kim Seh, el fundador, fue un alfarero de tercera generación nacido en Feng Xi, China, quien, después de mudarse a Singapur, compró el horno y comenzó el negocio familiar de alfarería. Aunque el horno ya no se utiliza comercialmente, la familia Tan enciende el dragón dos o tres veces al año para que los artistas de la arcilla lo utilicen y los espectadores sean testigos. Cuando el horno no está en funcionamiento, Thow Kwang ofrece talleres de cerámica, tours y eventos educativos. También sirve como estudio y espacio de reunión para un grupo de alfareros conocidos como los Artistas de la Arcilla de Thow Kwang.
La tienda, relativamente sin cambios desde los años 90, está llena de paragüeros, macetas, pantallas de lámparas y platos de cerámica, junto con otros artículos de bricolaje, estatuas religiosas y artículos domésticos utilizados por la familia Tan. La pieza de resistencia, por supuesto, es el propio dragón, y aunque sólo funciona unas pocas veces al año, el afortunado visitante puede visitar el vientre de la bestia de madera. —