En 1845, un grupo de exploradores británicos emprendió un viaje para trazar el enlace final del legendario Paso del Noroeste. La expedición, dirigida por Sir John Franklin, no solo no pudo localizar el enlace, sino que terminó en desastre y misterio. De las 128 almas intrépidas que acompañaron a Franklin, muy pocos cuerpos fueron devueltos a
Inglaterra . Uno de ellos, el teniente John Irving, descansa pacíficamente en un rincón tranquilo y modesto del cementerio Dean de Edimburgo.
En 1815, John Irving nació en Princes Street en
Edimburgo en una familia acomodada. Su padre era amigo de la infancia de Sir Walter Scott, y la juventud de Irving estaba llena de recordatorios de las famosas conexiones de la familia, incluida la construcción del Scott Memorial a solo unas cuadras de su casa. En 1828, Irving se unió a la Royal Navy y avanzó lentamente las filas de guardiamarina a su ascenso a teniente. Su tiempo en la Marina fue tumultuoso, y se vio obligado a regresar a Edimburgo después de varias empresas fallidas, incluida una estancia en
Australia donde estuvo a punto de morir por un prolongado caso de disentería.
La fortuna de Irving cambió en 1845 cuando recibió una asignación para el HMS Terror , que trazaría la última sección del Pasaje del Noroeste junto con el HMS Erebus . La asignación debía hacerse bajo el capitán y veterano del Ártico Sir John Franklin, e Irving en particular debía servir bajo el capitán de Terror Francis R.M. Crozier
El último avistamiento conocido de los barcos fue en julio de 1845 por algunos balleneros frente a la costa de
Groenlandia . Después de dos años sin noticias, el Almirantazgo envió un grupo de búsqueda para buscar la expedición. Encontraron evidencia de un campamento temprano, pero nada más hasta 1854, cuando el explorador John Rae se encontró con un Inuk que describió a un grupo de hombres que habían muerto de hambre cerca de la desembocadura del río Back. En los años siguientes, los grupos de búsqueda descubrieron los restos de varios miembros de la tripulación, incluido Franklin, junto con algunos registros escritos. Cuentan de barcos congelados, hambre, enfermedades y una larga marcha hacia el sur que terminó con la muerte de todos los hombres a bordo.
En 1879, el explorador estadounidense Frederick Schwatka se dispuso a buscar más registros. En los tramos estériles de la Isla del Rey Guillermo, él y sus compañeros encontraron una tumba, que había sido saqueada por animales. Quedaba poco, salvo piezas de lienzo, un abrigo destrozado, partes de un telescopio y una pequeña medalla de premio de matemáticas estampada con el nombre de John Irving, tercer teniente del HMS Terror . Movido por la vista, Schwatka hizo exhumar los huesos y enviarlos a Escocia.
Los restos de Irving fueron llevados a Edimburgo, donde se le dio un funeral antes de ser enterrado con todos los honores el 7 de enero de 1881. El funeral estuvo bien cubierto por la prensa escocesa, ya que muchos vieron el acto como un cierre final sobre el destino de Los hombres de la expedición Franklin. En el cementerio de Dean, la tumba de Irving está marcada con una alta cruz celta con su nombre, un epitafio que recuerda la historia de su muerte y recuperación de sus restos, y un versículo bíblico. Debajo del verso hay una talla de la medalla de matemáticas que identifica el cuerpo de Irving, un grabado de un funeral imaginado en el Ártico y una pila de rocas que simbolizan la tumba de piedra donde se encontró el cuerpo de Irving.
Se ha planteado alguna pregunta sobre la identidad del cuerpo enterrado en la tumba, y algunos estudiosos se preguntan si realmente es John Irving. Otros consideran que no tiene sentido preguntarse, ya que independientemente de su identidad, una parte de la expedición de Franklin se detuvo en este tranquilo rincón de Edimburgo.
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