Las pelotas de goma hicieron su primera aparición en Europa en 1528, en la corte del rey Carlos V de España. Los cortesanos que lo presenciaron quedaron asombrados. Las bolas se usaron en un partido de exhibición de un viejo juego de pelota azteca, con dos escuadrones de jugadores aztecas que habían sido forzados a cruzar el Atlántico por los conquistadores españoles.
Pero los juegos de pelota mesoamericanos ya eran antiguos cuando debutaron en la España del siglo XVI. La evidencia de ellos se remonta miles de años. Hasta ahora, sin embargo, esa evidencia se ha limitado a las áreas que producen caucho: las tierras bajas alrededor de Chiapas y Veracruz, México, la última de las cuales fue el hogar de los olmecas que jugaban a la pelota.
Los arqueólogos han identificado un juego de pelota temprano de las tierras altas mexicanas de Oaxaca, lo que indica que el pasatiempo fue de mayor alcance de lo que se sospechaba anteriormente.
El tribunal fue excavado recientemente por Víctor Salazar Chávez y Jeffrey Blomster, arqueólogos de la Universidad George Washington, en colaboración con el Instituto Nacional de Antropología e Historia de México (INAH) e investigadores independientes en la ciudad de San Mateo.
Junto con los juegos de pelota en Etlatongo, el equipo encontró pequeñas figuras de jugadores de pelota, lo que confirmó que el sitio era realmente un campo de juego.
Una figura de jugador de pelota de Etlatongo, México, el sitio de dos campos de pelota antiguos. Cortesía de Jeffrey Blomster, George Washington University
La investigación, publicada en la revista Science Advances , “sugiere que las tierras altas, especialmente Oaxaca, fue un jugador realmente importante en esta plantilla por cómo debería ser un juego de pelota “, dice Blomster. “La idea de dos largos montículos paralelos con un callejón, esa es una plantilla que existe [ed] hasta que llegaron los españoles”.
El campo de pelota recién descubierto, que se encuentra debajo de otra cancha posterior en el mismo sitio, en una colina en el pueblo de Etlatongo, data de 1374 a. C., lo que lo convierte en el más antiguo de las tierras altas en 800 años, y el segundo más antiguo de todos de Mesoamérica El descubrimiento comenzó con la excavación de un gran muro de piedra, cuyo propósito al principio era difícil de discernir. Resultó ser una plataforma para el antiguo deporte mesoamericano.
“Seguimos tratando de encontrar una esquina a esta pared, y simplemente seguía y seguía”, dice Blomster. “Ni siquiera estábamos pensando en buscar un juego de pelota”.
Con el mundo deportivo de hoy en suspenso, junto con todo lo demás en este momento, es un buen momento para poner las cosas en perspectiva y dar crédito donde se debe. Mucho antes de la NBA o los Juegos Olímpicos, incluso los antiguos, los juegos de pelota mesoamericanos estaban en pleno apogeo. Se jugaban en lugares grandes y pequeños, en estadios prominentes y en aldeas rurales. Algunas iteraciones se jugaron usando las caderas y las nalgas de los jugadores para golpear la pelota; otros necesitaban palos para golpearlo.
La arquitectura de la cancha, con sus paredes empinadas y altos postes circulares, a menudo se convirtió en parte del juego, con los jugadores haciendo rebotar la pelota de goma elástica de la piedra. Algunas versiones del juego son bien conocidas por los arqueólogos; otros están envueltos en la oscuridad. Al igual que la ingeniería inversa de las reglas de un juego de mesa utilizando solo el tablero y sus piezas, los arqueólogos de los juegos de pelota a menudo solo tienen que interpretar la arquitectura del deporte.
El juego de pelota masivo en Chichén Itzá.
Bjørn Christian Tørrissen / CC BY-SA 3.0
Estos juegos de pelota antiguos podían ser recreativos, pero a menudo tenían un significado político o religioso, e implicaciones fuera del campo, como la liquidación de deudas o sacrificio. Si el rugby es un juego de hooligan jugado por caballeros, y el fútbol es todo lo contrario, los juegos de pelota mesoamericanos estaban en una liga propia, a partes iguales de intensa creatividad y competitividad de alto riesgo.
También fueron eventos sociales por excelencia, y las tradiciones de muchas comunidades mesoamericanas se entrelazaron con los juegos.
“El juego de pelota estaba vinculado a historias de creación, eventos sagrados de ancestros heroicos / míticos, y también un elemento clave de la historia de los venerados ancestros sagrados de los gobernantes”, dice Michael Blake, un arqueólogo de la Universidad de Columbia Británica que no está afiliado al estudio reciente. “Sin embargo, las versiones del juego también se jugaban en comunidades más pequeñas y eran involucradas por muchas personas comunes, que probablemente jugaron versiones del juego en campos abiertos y no en canchas elaboradas, como lo hicieron los miembros de élite de la sociedad”.
El diseño de la cancha es consistente en los miles de juegos de pelota que se han encontrado a lo largo de los años: una quebrada plana que separa terraplenes de piedra o tierra a ambos lados, formando el perímetro del campo de juego (imagine un Kit-Kit de tierra gigante , partido por la mitad).
En Etlatongo, también había una infraestructura considerable. El juego de pelota tenía paredes de piedra, estaba forrado con bancos y tenía un área total de aproximadamente 13,000 pies cuadrados, aproximadamente del tamaño de tres McMansions.
Recientemente se excavaron en Etlatongo dos juegos de pelota, uno más antiguo y otro más antiguo.
Jeffrey Blomster / Google Earth
Aunque los tribunales eran ubicuos en toda Mesoamérica, las diferentes comunidades tenían diferentes reglas y estilos de juego. Desafortunadamente, pocas de estas reglas alguna vez fueron escritas, ni siquiera por los historiadores en la cancha del rey Carlos V de España, quienes mencionaron las descripciones de la pelota de goma en lugar del juego o la cancha.
“Nunca tuvieron la decencia de describir las reglas del juego”, dice Blomster con ironía. “Lo que estamos haciendo es usar partes y piezas como los disfraces en las figuras para decidir el tipo de juegos de pelota que se jugarían”.
Si bien abundan las teorías sobre el origen del deporte antiguo y las reglas exactas de cada variación, lo cierto es que muchos mesoamericanos estaban jugando. Los grupos de las tierras bajas y las tierras altas tuvieron interacciones complejas de larga data, dice Blomster. Y la difusión del juego probablemente fue producto de esas mismas conexiones. Los juegos de pelota en Etlatongo, apenas un cuarto de milenio más joven que la cancha más antigua encontrada (por Blake, en Chiapas), hablan de un desarrollo contemporáneo del antiguo deporte en otras partes de México.
“Lo más importante de esta nueva investigación”, dice Blake, “es que muestra la gran antigüedad del juego y sus canchas construidas formalmente en las tierras altas de Oaxaca”.
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