En 1893, el folklorista estadounidense Charles Godfrey Leland escribió sobre una oscura figura tallada que colgaba de una posada de la aldea de Essex durante siglos. Exclamó que la figura era la de Harkiles (Hércules), un “dios pagano” que era adorado en un antiguo convento católico en el pueblo.
Los “Viejos Harkilees”, como se dio a conocer la figura de madera, observaron a los transeúntes desde arriba de la puerta del Six Bells Inn durante siglos. La escultura se completa con el pelo largo y rizado enmarcado alrededor de una cara con bigote. La estructura está finamente detallada y representa a un hombre cuya identidad ha sido durante mucho tiempo un misterio.
Los historiadores locales ahora creen, sin embargo, que en realidad es una efigie del rey Carlos I, el desafortunado monarca del siglo XVII. Esto es apoyado por los brazos regiamente cruzados de la figura que se cree que originalmente tenían un orbe y un cetro tallados.
Si esto es así, la incertidumbre que rodea la verdadera identidad de Harkilees probablemente se deba al daño causado por los parlamentarios durante la Guerra Civil Inglesa, que se agravó por los daños climáticos extensos y los intentos de reparación de mala calidad. Dado que la escultura fue tallada en una sola pieza de roble, las extremidades y características deterioradas fueron difíciles de quitar para su reparación. Durante siglos, el yeso se usó como un pobre reemplazo para las secciones dañadas.
No fue hasta la década de 1980, cuando se retiró la efigie de la posada para su conservación, se hicieron evidentes todos los detalles de la talla original. La tarea de restaurar Harkilees fue ardua, pero finalmente reveló pistas sobre el esplendor original de la figura.
Se retiraron alrededor de 23 capas de pintura para mostrar los detalles originales de la efigie por primera vez en mucho tiempo. La corona de tallas estaba compuesta de frutas, enredaderas y rollos, fomentando la creencia en la identidad real de la escultura. También se encontraron rastros de pintura verde original y dorado en la corona de la guirnalda, así como pintura rosa utilizada para el color de la piel. De todos los colores originales, el mejor conservado son los detalles rojos en el cinturón de la efigie, que permanece visible después de muchos siglos.
La leyenda local dice que cuando las campanas de la iglesia del pueblo tocaban las campanadas de la medianoche, la efigie descendería de su percha de pub y viajaría al río Blackwater para tomar una copa.
La escultura de madera se encuentra ahora en el Museo Braintree, protegida de un mayor deterioro para que todos la vean. Aunque la figura se ha eliminado y su folklore se ha olvidado en gran medida, no muy lejos de su antigua casa hay una calle que honra su legado, Harkilees Way.
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