En algún lugar de los bosques de West Sumatra, Indonesia, en la última noche de 2019, una flor nociva estaba desplegando sus pétalos y dejando que uno realmente grande rasgara. La flor en cuestión era una Rafflesia tuan-mudae , a menudo llamada lirio del cadáver por los vapores carnosos que emite cuando florece. Los avistamientos de Rafflesia son a menudo notables, atrayendo multitudes tan grandes como 200 a los tramos remotos de la selva donde florecen. Este particular Rafflesia también fue histórico: su floración, que alcanzó un diámetro de 43.7 pulgadas, es la más grande jamás registrada para la especie, según el Centro de Conservación y Recursos Naturales de West Sumatra .
Además de su hedor impío, las flores del género Rafflesia, que carecen de hojas y raíces, no son flores ordinarias. Son parásitos, que viven dentro de las vides del género Tetrastigma . “ Rafflesias se adhieren al cuerpo de otro y crecen a expensas de esa planta”, dice Ross Koning, biólogo de la Universidad Estatal del Este de Connecticut que administra el invernadero del campus. “No pueden florecer hasta que hayan recibido suficiente energía del huésped, por lo que estas plantas florecen muy raramente, y hay que cazarlas”. Rafflesia no solo huele a carne podrida, parece Me gusta también. Sus pétalos carmesí que caen son del color de la carne de venado cruda, adornada con el tipo de manchas blancas que puedes encontrar en un hongo venenoso. Pero las flores duran solo una semana antes de que se marchiten y mueran, dice Koning. (Afortunadamente, Rafflesia huele mucho mejor muerto y podrido que vivo.)
Las especies de Rafflesia se encuentran en todo el sudeste asiático, pero Rafflesia tuan-mudae es endémico a la isla de Borneo, según a un estudio en Journal of Botany . En 2017, los conservacionistas indonesios documentaron otra floración récord en el mismo sitio que la flor de este año, una infestación anterior de la misma planta huésped que era solo cuatro pulgadas más corta, según CNN .
Una mosca se afila en el disco central de las especies estrechamente relacionadas Rafflesia kerrii , retratada en Tailandia. Ahoerstemeier / CC por 3.0
Rafflesia a menudo se conoce como una flor de cadáver, pero no es la flor de cadáver más conocida. Ese honor pertenece a Amorphophallus titanum , que es endémico de Sumatra y produce la mayor inflorescencia no ramificada del mundo. Amorphophallus se asemeja a una enorme espiga verde que sale de lo que parece ser un solo pétalo, como una enorme cala de color remolacha. A diferencia de Rafflesia, el Amorphophallus es bastante fácil de detectar. Floreció por primera vez fuera de Sumatra en 1889 en el Royal Botanic Gardens, Kew, en Londres. Desde entonces, los especímenes cultivados han florecido al menos 287 veces en todo el mundo, en grandes jardines botánicos e invernaderos universitarios más pequeños.
En la Universidad Estatal del Este de Connecticut, Koning vigila a Rhea, un espécimen Amorphophallus titanum . Rhea floreció por primera vez en 2008, abriendo alrededor de las 5 p.m. y alcanzando la plena floración a las 10 p.m. “Ahí es cuando te queman los ojos”, dice Koning. Cuando llegó a casa después de que Rhea floreciera, su esposa se negó a dejarlo entrar. “Ella dijo que tenía que quitarme la ropa”, dice. “El hedor atraviesa tu ropa”. Desde entonces, Rhea ha florecido regularmente. Hace unos años, Rhea produjo una fruta con jugo rojo brillante, que Koning no sabía repleta de ácido oxálico. Incapaz de detenerse, Koning se puso una gota de jugo en la lengua. “Oh, fue horrible”, dice. “Fue como si hubieras arrojado un millón de pequeñas agujas en mi boca. Nunca debería haberlo hecho “.
Los jardines botánicos conservan Amorphophallus especímenes porque son fáciles de cultivar; requieren una maceta tan grande como un comedero para caballos, dice Koning, y algo de sombra. En el Jardín Botánico de Chicago, el botánico Tim Pollak cultiva su Amorphophallus, Alice, bajo una sombrilla. “Como una celebridad”, dice Pollak. Pero ningún jardín botánico en el mundo ha podido mantener ninguna especie de Rafflesia . Debido a que la especie es parásita, el jardín necesitaría primero cultivar la vid Tetrastigma y luego infectarla con Rafflesia y esperar que las cosas funcionen. “Hay demasiados misterios. ¿Qué nutrientes necesitas para producir una vid feliz, que a su vez producirá una Rafflesia feliz? ”, Dice. “Si consigues uno para florecer, has hecho algo de historia allí”.
Alicia, un ejemplo de la flor del cadáver Amorphophallus titanum que florece en 2015. Jardín Botánico de Chicago
De rápido crecimiento vides como género anfitrión de Rafflesia , Tetrastigma, también pueden ser una amenaza para los invernaderos bien cuidados. En su invernadero en Connecticut, Koning solo mantiene la vid de vainilla de crecimiento lento. Aprendió su lección, después de tener que cortar un extenso matorral de vid de la pasión que se disparó en sus escaleras y andamios hace unos años. Pollak vigila un Tetrastigma en Chicago, pero con frecuencia se cuida.
Aunque una Rafflesia con jardín botánico está probablemente a años de distancia, todavía se pueden ver en la naturaleza en el Parque Nacional Gunung Gading en Sarawak, Malasia. Las flores crecen cerca de la sede del campamento y cerca de la séptima cascada, según Republic World . Los parásitos no tienen una temporada de floración establecida, pero con mayor frecuencia aparecen de noviembre a enero, según el Sarawak Tourism Board . Una Rafflesia en Gunung Gading es inusualmente rara, con seis pétalos en lugar de los cinco habituales.
Si alguna vez espías una Rafflesia en la naturaleza o un Amorphophallus en un jardín, intenta y huele. (Nuestro consejo: traiga una bolsa de barf.) Según los botánicos, cada flor de cadáver individual tiene un olor único. Para Koning, Rea huele a chucrut podrido. Spike, por otro lado, es mucho menos picante. Pollak dice: “Alice huele a granja de cerdos en un día soleado”. Hace una pausa y luego explica. “Como el estiércol, el amoníaco y, ciertamente, el cadáver muerto. Tal vez como un ratón muerto atrapado en el fregadero de la cocina, pero definitivamente no calcetines sucios “.
—