Un pueblo fronterizo está ahora aislado tanto de los EE.UU. como de Canadá

En una clara mañana de sábado de julio, llamé al Café de Agua Salada en Point Roberts, Washington. El café suele estar lleno de docenas de clientes sentados dentro y fuera en el patio, disfrutando de la vista de las Islas del Golfo a través del Mar Salado y de la brisa salada de la playa de enfrente. “En un fin de semana normal, no se puede conseguir un asiento”, dijo la propietaria Tamra Hansen. Pero en la mañana en que habló conmigo, sólo una mesa estaba ocupada; el negocio ha disminuido en un 75 por ciento desde el golpe de la pandemia COVID-19.

En todo Estados Unidos, las empresas y las comunidades están luchando. Pero Point Roberts está en una posición única, no sólo en sentido figurado, sino también geográficamente. Ubicado en la punta de la península de Tsawwassen, el pueblo se encuentra totalmente por debajo del paralelo 49, la línea que separa Canadá y los EE.UU. Para llegar al pueblo más cercano en el territorio continental de los EE.UU., los residentes de Point Roberts deben cruzar a Canadá a través de un puesto de control fronterizo en el extremo norte del pueblo, conducir unas 25 millas y luego volver a cruzar a los EE.UU. a través de otro puesto de control cerca de Blaine, Washington.

Por lo general, esos cruces son una mera formalidad; antes de la pandemia, no era raro que los ciudadanos estadounidenses y canadienses cruzaran la frontera varias veces al día para practicar deportes, ir de compras y hacer visitas. Pero desde que los funcionarios restringieron los viajes transfronterizos en marzo, los aproximadamente 1.000 residentes a tiempo completo de Point Roberts se encuentran inesperadamente aislados, alejados de su estilo de vida habitual. Ahora, la línea invisible que divide los dos países se interpone en el camino de lo que una vez fue un viaje fácil, y después de cuatro meses de la pandemia, la gente en el Punto pierde las cosas que solían dar por sentado. “Es muy extraño estar a siete minutos de distancia”, dijo Jessie Hettinga, un residente de Point Roberts. “Esa era tu vida, pero ahora, eso no es una posibilidad.”

Es un concepto erróneo común que Point Roberts fue un error; la gente a menudo asume que cuando los Estados Unidos y Gran Bretaña firmaron el Tratado de Oregón de 1846, que estableció el paralelo 49 como la frontera entre los territorios de las dos naciones, los topógrafos no se dieron cuenta de que estaban tallando Point Roberts desde Canadá. Pero la elección fue intencional, con la intención de servir como una ventaja estratégica para los EE.UU., dijo Mark Swenson, tesorero de la Sociedad Histórica de Point Roberts y autor de Point Roberts Backstory, una historia del pueblo.

A cannery in Point Roberts around 1918.

Una fábrica de conservas en Point Roberts alrededor de 1918. Dominio público

Como resultado, Point Roberts siempre ha tenido una relación fluida con sus vecinos canadienses. “Somos una comunidad con un pie en ambos países”, dijo Swenson. “Dependemos el uno del otro”. Durante la Prohibición, por ejemplo, Point Roberts fue un puerto clave para el tráfico de ron. “Había un bar clandestino y un burdel justo en la frontera, en el lado canadiense de la línea, y la ventana se abrió en Point Roberts”, dijo Swenson. La situación cambió en los años 60, cuando los canadienses empezaron a visitar Point Roberts para comprar alcohol debido a una ley de la Columbia Británica que prohibía su venta los domingos, hasta que la ley fue cambiada en 1986 para la Exposición Mundial de Vancouver. “Podías tener 10.000 canadienses en Point Roberts cualquier domingo de los 60, 70 y principios de los 80,” dijo Swenson.

Ahora, sin embargo, la mayoría de las visitas están prohibidas. Los residentes de Point Roberts pueden cruzar la frontera sólo para trabajar, recoger recetas o ir a una cita con el médico en el territorio continental de EE.UU., y no se les permite parar en Canadá en absoluto durante el viaje. La única otra forma de llegar al continente es en barco privado, o el vuelo de 135 dólares dos veces a la semana a Bellingham, Washington.

Las restricciones fronterizas nunca han sido tan prolongadas como las actuales, que continuarán hasta agosto, si no más, desde que se estableció la frontera, dijo Swenson. Incluso el cierre después de los ataques terroristas del 11 de septiembre duró menos de un día. El aislamiento “comienza a desgastar a la gente”, dijo Christopher Carleton, el jefe de bomberos de la ciudad. “Ese es el punto en el que estamos ahora: Está llevando a una mayor depresión, y la falta de contacto físico está causando una pequeña crisis en mi comunidad.”

En julio, Carleton escribió al Presidente Donald Trump, al Primer Ministro canadiense Justin Trudeau y a otros funcionarios gubernamentales, instándoles a “reconocer las circunstancias singulares” de Point Roberts y a encontrar la manera de permitir un tránsito más abierto. Anteriormente, dos peticiones en Change.org que trataban de ampliar la lista de actividades que justifican el cruce de fronteras obtuvieron miles de firmas. En una de las peticiones, creada por el residente canadiense Kevin McIntosh, se pedía que se permitiera a los canadienses que tuvieran casas, embarcaciones o ganado en Point Roberts cruzar a los Estados Unidos para cuidar sus propiedades; escribió que le preocupaba que su “embarcación de recreo con licencia canadiense” amarrada en Point Roberts pudiera hundirse sin el mantenimiento adecuado. Después de cinco semanas, McIntosh renunció a esperar una respuesta. En una actualización de su página de peticiones, describió cómo lo que solía ser un viaje de unos minutos se había convertido en un día completo de viaje: Voló de Vancouver a Seattle, alquiló un coche para conducir unas 100 millas al norte hasta Bellingham, tomó el vuelo de la tarde a Point Roberts y luego pasó unos días reparando su barco antes de volver a casa.

An aerial photo of Point Roberts.

Una foto aérea de Point Roberts. MADEREUGENEANDREW / CC BY-SA 4.0

La falta de turistas en esta temporada ha afectado a los muchos negocios locales que dependen del dinero de los canadienses. Dean Priestman, gerente del Mercado Internacional de Point Roberts, la única tienda de comestibles de servicio completo en la ciudad, dijo que normalmente tiene tantos clientes en el verano que es difícil mantener la selección de alcohol almacenada. Este año, sin embargo, las ventas totales han bajado. Mientras que la demanda de algunos productos se mantiene -el sacerdote dijo que ha recibido algunas solicitudes de nicho de los canadienses para artículos que sólo pueden obtener en los EE.UU., como nueces de uva, sabores específicos de Tim’s Cascade Potato Chips, o mantequilla y queso Tillamook- el costo de envío internacional ha disuadido tales pedidos. “Por lo general es un lugar muy ajetreado, pero no lo es ahora mismo”, dijo Priestman. “Es tranquilo”.

Esa tranquilidad se ha extendido a las rutinas diarias de los residentes. Hettinga, que tiene tres adolescentes, dijo que entre las prácticas deportivas de los chicos y los recados, no era raro que cruzara la frontera tan frecuentemente como nueve veces al día. Ahora, su hija, una gimnasta consumada, y su hijo, que juega al hockey, están tratando de entrenar a través del Zoom, en su patio trasero. “Las compañeras de equipo de mis hijas están todas juntas en Canadá, están en el gimnasio y su vida no ha cambiado”, dijo. La última vez que Hettinga condujo a través de Canadá para un negocio aprobado en el continente, una punzada de tristeza la golpeó cuando pasó por delante de su restaurante griego favorito. Ella y su marido solían ir allí cada viernes; conocen a los camareros por su nombre, y los camareros conocen sus pedidos habituales. Ahora, sin embargo, sería ilegal para ella incluso recoger una orden de comida para llevar. “Para nosotros en Point Roberts, con la falta de servicios y la posibilidad de cruzar, estamos muy restringidos”, dijo. “Siento que estamos en arresto domiciliario”.

High tide at Lighthouse Marine Park, Point Roberts, Washington, looking northwest toward Tsawwassen, British Columbia.

Marea alta en el Parque Marino del Faro, Point Roberts, Washington, mirando al noroeste hacia Tsawwassen, Columbia Británica. SCAZON / CC POR 2.0

La pandemia y el consiguiente cierre de la frontera también han añadido tensión a las relaciones normalmente amistosas entre canadienses y americanos. “Tenemos un gran problema en nuestro país con la propagación del virus, y hay mucho miedo asociado con los americanos debido a eso”, dijo Hettinga. Ha habido historias en el periódico local, el All Point Bulletin, de canadienses que acosan a los conductores con matrícula estadounidense, y ahora que Canadá ha creado líneas telefónicas de emergencia para informar de sospechosos de infringir las normas estadounidenses, los conductores estadounidenses no se sienten bienvenidos. El hijo de Hettinga asistirá a la escuela en el Canadá en el otoño, y a ella le preocupa que sea acosado por ser estadounidense.

Sin embargo, en cierto modo, el aislamiento de la ciudad ha sido una bendición para sus residentes. Con pocas personas que dejan la zona o entran, la ciudad está aislada del aumento de casos en otras partes de Washington. El departamento de bomberos ofrece pruebas de COVID-19, y hasta ahora, con 500 pruebas completadas, nadie ha dado positivo. Muchos dicen que están agradecidos por la belleza natural de su ciudad; aunque la falta de turismo es mala para los negocios, significa que los residentes a menudo tienen toda la playa para ellos. Y Swenson, el historiador de Point Roberts, dijo que aprecia el ingenio de sus vecinos, que todavía encuentran maneras de verse unos a otros a través de la división internacional. En Point Roberts, Roosevelt Way corre paralelo a la frontera, y unos cuantos callejones sin salida canadienses en la vecina Tsawwassen corren hacia ella desde el otro lado, con sólo un bordillo que separa los dos países. “Verás a alguien traer una silla de jardín y sentarse en el lado canadiense con un estadounidense sentado en el otro lado -a seis pies de distancia- poniéndose al día”, dijo Swenson. “Es una escena como la de Roberts, que sólo se da en el punto”.