Hace unos cinco años, David Harasti tuvo una gran idea: construir un hotel. De hecho, quería construir una cadena completa de ellos alrededor del puerto de Sydney. El costo inicial sería pequeño, ya que los hoteles eran básicamente cajas hechas de alambre de gallina. Sabía que la demanda estaría allí. Después de todo, los caballitos de mar blancos en peligro de extinción de Australia, pequeñas cosas con curvas que vienen en amarillo brillante y sombras más turbias, habían perdido casi todo su hábitat anterior después de una serie de tormentas devastadoras entre 2010 y 2013. Harasti construyó el primer prototipo de hotel de caballitos de mar en 2018 , y fue inmediatamente ocupado. “A todos les encantaron los hoteles de caballitos de mar”, dice. “Fue una situación real,” si la construyes, vendrán “.
A principios del próximo año, la cadena hotelera de Harasti verá su primera expansión a gran escala como parte de un nuevo programa de conservación. Los expertos en el Acuario SEA LIFE Sydney actualmente crían los peces y crían a los alevines. Una vez que sean lo suficientemente grandes, los bebés serán etiquetados y liberados en los nuevos hoteles de caballitos de mar donde, con los dedos cruzados, prosperarán, sin alquiler, durante años. Si funciona, dice Harasti, los hoteles de caballitos de mar podrían ser un sitio común en los arrecifes de todo el mundo. “Si perdemos nuestros hábitats, perdemos nuestros caballitos de mar”, dice.
A Harasti se le ocurrió la idea mientras buceaba por Sydney. A menudo espiaba pequeñas congregaciones de caballitos de mar en trampas de langosta desechadas o redes de tiburones (destinadas a mantener alejados a los tiburones, no a atraparlos). “Se han convertido en un espectáculo para los buzos”, dice Robbie McCracken, biólogo del Acuario SEA LIFE Sydney. “Son un animal bastante agradable para la multitud”. Harasti pronto se dio cuenta de que los peces se sentían atraídos por estas estructuras enrejadas, que ofrecen muchos agarres para sus colas en espiral. De acuerdo con la antigua regla científica, “si no está roto, no lo arregles”, Harasti modeló el primer prototipo después de una trampa de langosta. Se parecía a una jaula, aproximadamente de tres pies por tres pies, con un marco de barra de metal y paredes de alambre de pollo.
Un hotel estándar de caballitos de mar, dos semanas después del despliegue. Dave Harasti
Después de instalar el lote inicial de 18 hoteles en los primeros meses de 2018, Harasti regresó seis meses después y descubrió que los caballitos de mar ya se habían mudado. Al final de el año, 65 caballitos de mar de White habían colonizado los hoteles, lo que también atrajo pulpos, bancos de peces, tiburones wobbegong, algas vecinas, corales y esponjas. En esta etapa piloto del estudio, Harasti experimentó con tres prototipos diferentes. “El mejor diseño para los hoteles es encerrarlos por completo, de lo contrario los depredadores entran y salen”, dice. Harasti tiene un próximo documento que detalla las ventajas y desventajas específicas de cada diseño. (Los techos de alambre, en particular, parecen ser esenciales para mantener a raya a los depredadores).
Aunque las estructuras no se parecen mucho, Harasti los llama hoteles, en lugar de, por ejemplo, apartamentos, porque están destinados a ser temporales. “Solo había planeado que se quedaran por un tiempo, pero estos caballitos de mar se han convertido en residentes permanentes”, dice.
Todo el hotel es realmente un andamio para invitar al crecimiento del coral, que atrae el plancton, los copépodos, los anfípodos y otros pequeños animales de los que se aprovechan los caballitos de mar, en los que los caballitos de mar pueden permanecer después de que el aluminio se descompone. “El éxito de los hoteles depende de lo que se acumule en ellos”, dice Harasti.
El mismo hotel de caballitos de mar, 14 meses después. Dave Harasti
Mientras Harasti construye el nuevo lote de hoteles para el lanzamiento de 2020, McCracken vigila a sus futuros residentes en el Acuario SEA LIFE Sydney. Durante los últimos seis meses, ha estado criando seis parejas apareadas, traídas de la naturaleza. Todos viven en un tanque, que McCracken diseñó para replicar su entorno “natural”, con algunos cuadrados de red de tiburones, algas y un suministro continuo de invertebrados vivos. El tanque tiene luces programadas para desvanecerse con el sol, lo que proporciona las señales ambientales de las que dependen los caballitos de mar salvajes para la cría, dice.
Desde principios de octubre de 2019, justo antes de su temporada de reproducción, y los peces han tenido cientos de crías. “Estaba nervioso de ver cómo se asimilarían en su nuevo acuario y si quedarían embarazadas”, dice. “Definitivamente quedaron embarazadas una y otra vez”. Cuando nacen los bebés, tienen aproximadamente el tamaño de granos de arroz. A pesar de que cada pareja ha tenido varias camadas, a McCracken todavía le encanta ver a los padres dar a luz a través de una serie de contracciones violentas que expulsan a los alevines como un aspersor. “Cada vez es diferente, de cinco minutos a 45 minutos”, dice.
Dos caballitos de mar que viven en el cable de un hotel. Dave Harasti
Los caballitos de mar han sido criados con éxito en cautiverio antes, pero no a esta escala. McCracken planea vigilar a los bebés hasta abril o mayo de 2020, cuando deberían ser lo suficientemente grandes como para sobrevivir en la naturaleza sin ser comidos de inmediato. “Cuando salen, los pequeños caballitos de mar bebés son pequeños y crujientes, pequeños maltesistas submarinos”, dice Harasti, comparando a los animales con las golosinas de leche malteada cubiertas de chocolate británicas originalmente comercializadas para mujeres.
Antes de que se liberen los jóvenes caballitos de mar, McCracken marcará cada uno con un código de tres puntos de neón permanentes: elastómero plástico inyectado justo debajo de la piel. Permitirán que Harasti y otros buzos rastreen quién sobrevive y se queda en las nuevas excavaciones.
Los hoteles de Harasti son una cadena extrañamente cosmopolita. Está tomando consejos de otros hoteles de caballitos de mar en todo el mundo, variaciones de su prototipo inicial que los conservacionistas han inventado. “Hay algunos científicos en Grecia que usan mallas resistentes, que funcionaron bien”, dice. Su último modelo de hotel utiliza marcos de acero de alta resistencia, que se corroerán menos rápidamente que los originales de aluminio.
Cuando los pequeños caballitos de mar salen, están alrededor del lado de un grano de arroz. SEA LIFE Sydney Aquarium
Afortunadamente para los científicos que los estudian, los caballitos de mar tienden a asentarse donde sea que envuelvan sus colas, dice Harasti. Las criaturas también son bastante longevas, por lo que Harasti ha nombrado algunos de sus favoritos que visita cada vez que puede. Hace unos años, estaba el abuelo gris oscuro. “Era bastante viejo”, dice. Y también estaba Goldie, una verdadera favorita hasta que Harasti la vio comerse un pulpo. “Terminé peleando con el pulpo para recuperar su cuerpo”, dice. Tuvo éxito y envió el cuerpo a la Academia de Ciencias de California para una prueba genética. Los restos de Goldie todavía residen allí.
Ahora, el favorito de Harasti es Dawn, un caballito de mar amarillo brillante que encontró por primera vez hace cinco años. “Ella es una celebridad local”, dice. Hace cuatro años, Dawn consiguió un novio, un caballito de mar gris oscuro que Harasti llamó Dusk. Todavía están juntos. “Se enamoraron”, dice, maravillado por el compromiso fiel de los dos, que es típico de las especies monógamas, pero no menos notable por ello. Ven al Seahorse Love Hotel por una noche, quédate para toda la vida.
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