Vendido: 53 cartas descifradas por un revolucionario rompe-códigos inglés

En 1643, un joven capellán llamado John Wallis estaba en una cena en Londres organizada por su patrón cuando otro invitado mencionó un chisme político muy intrigante. Inglaterra estaba a varios meses de una Guerra Civil entre monárquicos y parlamentarios, y este último grupo había interceptado una carta monárquica después de la batalla de Chichester de diciembre de 1642. Podría haber sido una información estratégica de valor incalculable, si no fuera por un problema bastante espinoso: la carta estaba escrita en clave, y nadie del lado de los parlamentarios podía entender lo que decía.

Con no poca audacia, Wallis, un joven clérigo, se ofreció a intentar descifrar la carta. Si se cree el diario de Wallis, descifró el código antes de irse a la cama esa noche, y así comenzó una nueva carrera como uno de los criptógrafos más importantes de Inglaterra. El 7 de octubre de 2020, Dominic Winter Auctioneers en Inglaterra vendió una colección de 53 cartas descifradas por Wallis, por 29.000 libras esterlinas (aproximadamente 37.000 dólares). El volumen de 1653 sólo cubre lo que Wallis llamó “las últimas guerras en Inglaterra”. Sin embargo, descifraría muchos más textos antes de su muerte en 1703.

En un correo electrónico, Dominic Somerville-Brown, especialista de la casa de subastas, describe el manuscrito como “básicamente un libro de ejercicios con el funcionamiento ya mostrado, más que un manual teórico de cualquier tipo”. Wallis incluso reimprimió cuatro cartas sin descifrar (aunque presumiblemente las había descifrado él mismo) al final del manuscrito, como un reto para los lectores que pudieran estar interesados en aprender el arte y la ciencia. Aunque se sentía frustrado por la falta de orientación en ese momento con respecto a la ruptura de códigos, en la introducción de este manuscrito, menciona los textos que “sólo… muestran cómo escribir en clave”, no cómo leerlo – Wallis no fue particularmente revelador de sus propios métodos. Los investigadores han tenido que inferir bastante sobre cómo se aproximó a su trabajo innovador.

Before and after.

Antes y después. Cortesía de Dominic Somerville-Brown, subastadores de Dominic Winter

Por otra parte, el proceso podría haber sido engañosamente simple, y más o menos intuitivo para alguien con la aptitud de Wallis para los números. Philip Beeley, un historiador de las matemáticas de la Universidad de Oxford que ha escrito extensamente sobre Wallis, dice que todo desciframiento de código simplemente se reduce a los patrones, que es “una habilidad innata que podrías tener si tuvieras una mente numérica”. En estas letras escritas, explica Beeley, cada número (o combinación de números) corresponde a un carácter alfabético (o una combinación de ellos), y depende del decodificador preguntar: ¿Con qué frecuencia aparece una letra alfabética determinada en este lenguaje escrito? (Esta práctica común de descifrar códigos se conoce como análisis de frecuencia).

Beeley señala, por ejemplo, una carta interceptada del enviado francés a Polonia que comienza, “125 300 28 395 349 398 28 54 24 331 332 20 269 358 325”. Usando cuatro páginas de esto, Wallis determinó que esto significaba, “Copie d’une lettre escrite a Mr. le Cardinal”, o “Copia de una carta escrita a M. el Cardenal”. Tan astuto fue el desglose de Wallis que detectó el “325” como un error de imprenta: No coincidía con el resto de la carta, que usaba repetidamente el “335” como código para “Cardenal”.

Wallis podría terminar de leer una carta y tener tablas sobre tablas de posibles coincidencias para clasificar. Con un poco de suerte, unas cuantas pasadas más aclararían las cosas y revelarían los patrones ocultos en el texto. Sin embargo, ciertas palabras clave, incluyendo nombres y títulos como Roma, París, el Papa y el Rey Carlos, podrían permanecer indescifrables incluso para alguien como Wallis, ya que estarían indicadas por números muy específicos que no coinciden con el código, y sólo serían conocidos por los arquitectos y receptores del código. Pero fue capaz de razonar “Cardenal” sin importarle.

John Wallis se convertiría eventualmente en el descifrador oficial del Secretario de Estado. Jeangagnon

Todo esto ayuda a explicar por qué Wallis tuvo un éxito tan rápido con esa primera carta, que le fue entregada en la cena. Francamente, no era demasiado específica, y no ayudó mucho a la causa de los parlamentarios. (Sin embargo, invocaba una comparación racista para describir su brutalidad en la batalla, llamándolos “más como turcos que como cristianos”.) Por otra parte, en virtud de este temprano éxito, Wallis recibió otra carta que le llevó varios meses deconstruir. Escrito por el secretario de estado exiliado de Carlos I, Francis Windebank, describe sus preparativos para escapar y reubicarse en caso de que su situación se volviera insostenible, el tipo de información que un exiliado querría mantener en secreto.

La reputación de Wallis como rompe-códigos creció hasta el punto de que los adversarios comenzaron a asumir su participación incluso en ausencia de pruebas. “El mayor golpe de inteligencia de la Guerra Civil Inglesa”, escribe Somerville-Brown, “fue la captura del gabinete del Rey después de la Batalla de Naseby”, en 1645. Las cartas que contiene describen las posiciones del Rey Carlos I sobre la ayuda extranjera en la guerra, las rebeliones irlandesas y las leyes sobre el catolicismo. El propio Thomas Hobbes señaló a Wallis con un dedo monárquico y le acusó de ayudar a descifrar las cartas. Beeley dice que no hay pruebas de la participación de Wallis. La mayoría de sus contribuciones al espionaje parlamentario, dice Beeley, llegaron a través de cartas interceptadas en Holanda, en las que exiliados monárquicos conspiraban para recuperar el poder.

La utilidad política de estas cartas puede haber expirado hace tiempo, pero una vez que sea seguro hacerlo, los aspirantes a descifradores de códigos pueden querer aventurarse a las Bibliotecas Bodleian de Oxford, donde otras copias de este manuscrito forman parte de la colección. Wallis dejó esas cartas sin resolver al final para este propósito específico. Feliz rompimiento. Traducido con la versión gratuita del Traductor de DeepL.

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