Vendido: Una patente de 1891 de Granville T. Woods, Ingeniero Innovador Negro

Si a Granville T. Woods se le hubiera permitido concentrarse en su trabajo -y prestar menos atención a los pleitos- ¿quién sabe cuántos inventos más tendría a su nombre?

El inventor negro estadounidense, nacido en Ohio en 1856, obtuvo más de 60 patentes antes de morir en 1910, a la edad de 53 años. Su producción abarcó desde incubadoras de huevos hasta mejoras para teléfonos y fonógrafos, aunque ahora es más conocido por su trabajo en los sistemas ferroviarios y la seguridad en el transporte. En 2004, durante el año del centenario del Metro de la ciudad de Nueva York, las MetroCards conmemorativas afirmaron que Woods “hizo posible el viaje en metro en la ciudad de Nueva York cuando patentó el tercer sistema de rieles para conducir la energía eléctrica a los vagones de ferrocarril”. El Salón de la Fama de los Inventores Nacionales cita el tercer riel como uno de los mayores logros de Woods, junto con el telégrafo de inducción, que permitía que los trenes en movimiento se comunicaran con las estaciones y evitaran los accidentes.

El 21 de julio de 2020, una de las patentes originales de Woods se vendió en la subasta de libros y manuscritos de Sotheby’s Fine por 3.500 dólares. En ella se describe el desarrollo de Woods de una línea eléctrica que está totalmente oculta bajo tierra o, como Woods lo describió en la patente de 1891, “un sistema de ferrocarril eléctrico barato, simple y eficiente … que prescinde por completo de los cables aéreos o de los alimentadores expuestos y no requiere conductos o aberturas en la calle …” La patente se vendió junto con otros papeles de la vida y obra de Woods, incluyendo un plano y bocetos de otra de sus muchas creaciones. Justin Caldwell, Vicepresidente de Sotheby’s Nueva York, dice que no está al tanto de ninguna otra subasta que haya incluido el trabajo o los papeles de Woods.

Esta patente de Woods, de 1891, detalla los planos de una locomotora eléctrica oculta. Cortesía de Sotheby’sEsta patente de Woods, de 1891, detalla los planos de una locomotora eléctrica oculta. Cortesía de Sotheby’s

A pesar de su sorprendente productividad, Woods tuvo dificultades para sacar provecho de sus inventos. Rayvon Fouché, profesor de estudios americanos de la Universidad de Purdue que estudia la tecnología y la invención, dice que es un malentendido común que las patentes conducen a la riqueza. Con mayor frecuencia, la competencia con otros inventores -o la simple falta de interés comercial en el producto- impide que los innovadores obtengan grandes beneficios, afirma Fouché, que también es autor de Black Inventors in the Age of Segregation (Inventores negros en la era de la segregación): Granville T. Woods, Lewis H. Latimer y Shelby J. Davidson.

Ciertamente, Woods se enfrentó a una gran competencia, a veces desde la cima del mundo de los inventores. De hecho, Thomas Edison lo demandó dos veces (sin éxito, ambas veces). Woods trabajaba en una época de rápida y significativa innovación en el campo de la ingeniería eléctrica, cuando no era raro que los inventores concedieran rápidamente licencias para sus creaciones y luego pasaran a sus siguientes proyectos. Pero Woods también estaba cargado con algunos colaboradores particularmente engañosos y demandas judiciales poco oportunas. Soportó desagradables procedimientos legales contra su socio comercial, James S. Zerbe, por demandas de diseños relacionados con la locomoción eléctrica, y luchó contra Zerbe en los tribunales durante casi una década. Woods prevaleció, dice Fouché, pero “el momento pasó”, explica, y la tecnología patentada ya no estaba en moda cuando la demanda terminó. (Los lotes vendidos por Sotheby’s también incluyen documentos legales relativos al litigio).

Un plano dibujado por Woods, con fecha de 1898. Cortesía de Sotheby’s Un plano dibujado por Woods, con fecha de 1898. Cortesía de Sotheby’s

Desdeq que Woods vivió, las publicaciones comerciales y otros periódicos llamaron a Woods el “Edison Negro”, un apodo que reflejaba la virtual ausencia de los negros americanos en la ingeniería durante la Reconstrucción y a finales del siglo XIX. Esa realidad perseguía a Woods, quien, según un reciente obituario tardío del New York Times, a menudo decía que había nacido en Australia para distanciarse de las restricciones de la jerarquía racial de Estados Unidos. Aunque Woods encontró (relativamente) más éxito financiero más tarde en su vida, después de vender una serie de inventos a personas como General Electric y George Westinghouse-incluyendo una versión temprana del “freno de hombre muerto”, que puede detener un tren con un conductor incapacitado- todavía se vio privado del reconocimiento que otros en su campo disfrutaban. De hecho, a pesar de trabajar en la cima de su campo, junto a figuras como Westinghouse, Woods fue enterrado en una tumba sin marcas en Queens, que sólo recibió una piedra en 1975.

Su vida es una lección no sólo de ciencia e innovación, sino también de la precariedad del legado. Los inventores, dice Fouché -tanto los que disfrutan del crédito como los que se lo niegan- rara vez innovan de forma aislada. Muchas mentes brillantes trabajan simultáneamente en el mismo problema, y por razones de prejuicio, suerte o ley, sólo unas pocas de ellas entran en el registro histórico.