El término “belfort” se suele traducir al inglés como “belfry”, pero esto pierde el significado real. Un “belfry” generalmente significa un campanario de la iglesia, pero en la parte de habla flamenca de
Bélgica el término está reservado para un campanario secular, generalmente unido a un ayuntamiento o algún otro edificio cívico administrativo. El concepto es típicamente flamenco y tales torres son bastante comunes en la parte norte de Bélgica. El más conocido de estos es la magnífico campanario en la cercana
Brujas (parte del Patrimonio de la Humanidad de Brujas). En los
Países Bajos, el Sluis es el único de su tipo.
La ciudad de Sluis está situada en una sección de los Países Bajos separada del resto del país por el estuario del Schelte. De hecho, no tiene frontera terrestre con el resto de los Países Bajos y a principios de la década de 1830 casi se convirtió en parte de Bélgica después de la Guerra de Independencia belga.
El campanario del siglo XIV-XV se usó originalmente para hacer sonar las campanas para anunciar eventos importantes como un ejército invasor o un incendio. En la tradición flamenca, tal estructura le daba a una ciudad un gran nivel de prestigio.
El Sluis Belfort está unido al antiguo ayuntamiento de tres pisos, que ahora es una sala de exposiciones que incorpora un pequeño museo que describe su historia. El edificio se llamaba originalmente “gatehouse” y junto a él había un edificio llamado “ship’s house” que se utilizaba como casa de pesaje para la carga.
En 1393, un incendio destruyó ambos edificios. “Ship’s house” fue restaurada inmediatamente. El edificio del campanario no fue restaurado hasta 1423, momento en el que se convirtió en el ayuntamiento. Ship’s house fue demolido en 1798, pero el campanario y el ayuntamiento fueron restaurados entre 1894 y 1904.
Durante las campañas de bombardeo de los Aliados en octubre de 1944, el edificio, junto con gran parte de la ciudad, fue destruido junto con los tesoros artísticos y los archivos de la ciudad. El campanario fue reconstruido entre 1956 y 1960. Es el único edificio histórico que queda en la ciudad.
En el campanario hay un carillón, un sistema de campanas que se tocan con un teclado. La torre es accesible al público y ofrece vistas de la ciudad. Llegando en el momento justo, los visitantes pueden ver al campanero tocando el teclado.
El museo cuenta ahora con un gran número de objetos de arte que van desde los siglos XV al XVIII. La cámara del consejo es una puerta de hierro forjado diseñada por el famoso artesano holandés Jan Pieter van Baurscheidt de Jonge.