Cavin Park trabajaba para el equipo de la planta invasora de la Reserva India de Quinault cuando vio a una grúa de gran altura apilar troncos a 100 pies de distancia en el lecho del Alto Río Quinault. Los conductores de la pila de 70 pies de altura se encontraban contra el fondo de la niebla, bosques llenos de árboles que dan a la costa del Pacífico de Washington su espíritu de belleza misteriosa. El propósito del proyecto de construcción era imitar la naturaleza: Los trabajadores formaron bloques de troncos para restaurar el ecosistema del río y su agotada población de salmones de espalda azul.
Park, que ahora es un técnico de prácticas forestales de la Nación Quinault, creció en la Reserva. Su madre trabajaba en el criadero de peces de la tribu Cook Creek, que se construyó para compensar el declive del salmón salvaje local, y su padre era propietario de una empresa maderera. El trabajo actual de Park es una síntesis de sus padres, y explica que su trabajo puede ser resumido simplemente con dos palabras: salmón y árboles.
El salmón ha sido un alimento básico de la dieta tradicional de Quinault y de la cultura tribal durante miles de años. Y en contraste con las numerosas tribus nativas americanas que fueron expulsadas de su tierra por los europeos y los americanos, la tierra aborigen de los Quinault, que se extiende desde la costa del Pacífico hasta las Montañas Olímpicas, fue designada oficialmente como reserva por los Estados Unidos cuando las tribus Quinault y Quileute firmaron el Tratado de Olimpia en 1855. La pesca del salmón continuó sin cesar, y al igual que las familias Quinault de McCost, Park creció comiendo mucho salmón. » Prefiero el salmón recién horneado a un pastel recién horneado cualquier día», dice, sólo bromeando a medias.
Pero Park no está comiendo mucho salmón en estos días. Y tampoco la mayoría de los miembros de la tribu que viven en la Reserva.
El río Quinault en 2018. Los canales laterales y las áreas más lentas del río creadas por troncos caídos son lugares para que los salmones desoven, descansen y crezcan. Foto de Larry Workman cortesía del Centro del Salmón Salvaje
“Algunos han optado por no comer salmón tan a menudo, especialmente el Blueback, incluso para eventos culturales o espirituales”, explica Park. “Los números han bajado tanto que estamos tratando de preservarlos de cualquier manera, forma o manera.”
Franklin Pope Jr., que trabaja como pasante de cambio climático en la reserva Quinault, proviene de una larga línea de pescadores de Quinault. Su abuelo aprendió a pescar de su abuelo, que aprendió a pescar de su abuelo. Todos ellos pescaban en el río Quinault y dependían de las abundantes crías de salmón para su sustento y sus ingresos.
“Nos quedan unos pocos miembros [de la familia] que son pescadores, pero es muy difícil depender de ellos hoy en día”, dice. “Estamos descubriendo que los peces no están regresando al río Quinault”.
Salmon grills junto a un fuego para cocinar usando los métodos tradicionales de Quinault. Joel W. Rogers/Getty Images
El salmón de espalda azul, también llamado “sockeye” de Quinault, está adaptado de manera única al sistema fluvial de Quinault. Necesitan ríos, lagos y océanos para completar su ciclo de vida, y la Reserva de Quinault alberga un hábitat perfecto para el Blueback: Incuban en la parte alta del río Quinault, que desemboca en el lago Quinault, donde se crían de uno a tres años antes de nadar río abajo hasta el Océano Pacífico y crecer a tamaño completo.
Es después del viaje de regreso de los adultos río arriba, para desovar, que los pescadores de Quinault los atrapan arrojando grandes redes a las aguas. Aquellos que escapan de sus redes típicamente mueren en el río, donde sus cadáveres proveen nitrógeno y fósforo para el ecosistema. Se ha descubierto que los árboles cercanos a las masas de agua contienen nitrógeno relacionado con el salmón en descomposición.
Esos árboles, a su vez, proporcionan una parte crucial del ecosistema del salmón, dice Park: vías fluviales sinuosas. Durante generaciones, los troncos caídos y los desechos leñosos se apilaron en el río Quinault, formando islas llamadas atascos de troncos que proporcionaron refugios de aguas rápidas donde el salmón desovaba y los peces jóvenes podían descansar y crecer. La desaparición del Blueback está directamente relacionada con la pérdida de los troncos.
“Mi abuelo me dijo, a partir de historias y de sus mayores [que] podían caminar a través del río y no mojarse, los peces eran tan abundantes”, dice Pope. “Pero definitivamente ya no es así”.
La tierra asignada al abuelo de Franklin Pope Jr., situada donde el río Quinault se encuentra con el océano, ha sido cerrada debido a la subida del nivel del mar, lo que supone otra dificultad para los pescadores de la nación. Lucia Whalen
Cuando los colonos americanos emigraron a la costa del Pacífico, tenían la intención de convertir el valle de Quinault en tierras de cultivo (y a los miembros de la tribu Quinault en agricultores). Limpiaron gran parte de los bosques y los escombros en el río Quinault y sus alrededores para la tala y para convertir la zona en tierras agrícolas. A principios del siglo XX, la industria maderera era responsable de la mitad de la actividad económica de la zona. Los atascos de troncos desaparecieron y el río empezó a moverse más rápido. Hoy en día, está hinchado por las aguas crecientes que impulsan a los salmones a pasar por refugios seguros donde deberían estar los bloqueos de troncos…
En la década de 1950, dice Larry Gilberson, científico principal del Departamento de Pesca de Quinault, el impacto en las poblaciones de salmón alcanzó un punto de inflexión. De un promedio estimado de 250.000, el tamaño de la carrera de cada año disminuyó a sólo 20.000 salmones Blueback desde 2005.
En respuesta a la emergencia, la nación formó la Iniciativa de Restauración del Hábitat del Salmón de la Nación India Quinault para salvar la pesca del salmón Blueback. La creación de embotellamientos de troncos es uno de sus mayores proyectos. En 2008 se inició un proyecto piloto y desde entonces, cada dos años, la Iniciativa ha añadido más barracas de troncos, utilizando grandes grúas y maquinistas para colocar los troncos todos los veranos cuando el agua está baja.
Un atasco de troncos en el río Quinault. Courtesy of Wild Salmon Center
Aunque es demasiado pronto para medir los efectos de los atascos de troncos diseñados, el personal de las pesquerías ha sido testigo de cómo el salmón vuelve a utilizar el hábitat. “Los ríos están empezando a moverse un poco más y su forma ya está empezando a cambiar”, dice Park.
Mientras que el agotamiento de la pesca del Blueback puede parecer un asunto lejano para los que no viven en las cercanías, Tyson Johnston, el Vicepresidente de la Nación Quinault, lo ve como una crisis global. Un colapso de las pesquerías de salmón en el Pacífico noroccidental afectaría no sólo a la Nación Quinault y a otras tribus costeras, sino también a las comunidades que dependen de las pesquerías en lugares como Alaska, Canadá y California.
“Ya sea que vivas aquí o en una metrópolis como Seattle o Portland”, dice Johnston, “todos deberíamos pensar en esa red de vida y en cómo todos participamos en ella”.