Cómo los drones ayudan a los arqueólogos a observar la Tierra

Para el arqueólogo Jesse Casana, la medianoche es el mejor momento para encontrar cosas bajo tierra. “Siempre es en medio de la noche, en algún momento entre tarde y muy tarde”, dice. Casana, un profesor de antropología en Dartmouth, ha estado probando un nuevo avión teledirigido de imágenes térmicas para la investigación arqueológica. “Es un tipo de arqueología muy extraño porque normalmente vamos y pasamos semanas y semanas trabajando al sol. En este caso, sólo vamos en medio de la noche, una vez.”

La ventaja de la arqueología nocturna es que los grandes objetos subterráneos retienen y emiten calor a diferentes velocidades que el suelo que los rodea. Tome imágenes térmicas del suelo en el momento justo, cuando todo se está enfriando, y verá claras variaciones subterráneas que pueden ser indetectables con otros métodos.

Casana tiene una subvención de la Fundación Nacional para las Humanidades para probar este dron de imágenes térmicas en diferentes ambientes alrededor del mundo, y para diferentes características arqueológicas. Hasta ahora, ha pasado noches sin dormir usando el dispositivo en Oriente Medio, Hawai y México. Los arqueólogos siguen pidiéndole que vuele a determinados parches de tierra que les causan curiosidad.

A drone-acquired orthoimage of the Kansas site, showing major archaeological features (left); a thermal image mosaic collected from 11:15 p.m. to 12:15 a.m. (right).

Una ortoimagen adquirida con un dron del sitio de Kansas, mostrando las principales características arqueológicas (izquierda); un mosaico de imágenes térmicas recogidas de 11:15 p.m. a 12:15 a.m. (derecha). JESSE CASANA, ELISE JAKOBY LAUGIER Y AUSTIN CHAD HILL

Una de esas solicitudes fue hecha por Donald Blakeslee, un profesor de arqueología de la Universidad Estatal de Wichita. Blakeslee y su equipo ya habían experimentado con un zángano, pero su cámara normal no registraba suficientes detalles. También usaron magnetometría, radar de penetración en el suelo y dispositivos de conductividad electromagnética. Estos métodos no eran invasivos y eran más rápidos que la excavación, pero aún así considerablemente más lentos que el zángano de Casana, que podía inspeccionar un rancho de ganado de 45 acres en sólo dos noches.

Hoy en día, con tantas tecnologías digitales que se pueden utilizar para detectar reliquias antiguas, decidir qué aparato sacar de la caja de herramientas del arqueólogo contemporáneo puede ser un desafío. “Jesse es el tipo con el nuevo juguete, digámoslo así”, dice Blakeslee. “Funciona. Funciona bajo ciertas circunstancias, y ciertamente tenemos uno.”

En abril de 2018, Casana usó su dron para ayudar a Blakeslee a encontrar un gran movimiento de tierra circular que mide alrededor de 165 pies de diámetro y 6,5 pies de espesor. Blakeslee y Casana concluyeron que el hallazgo, publicado por primera vez el mes pasado en la revista American Antiquity, son los restos de uno de los seis movimientos de tierra sobrevivientes del área, a los que se refieren como círculos de consejo.

Donald Blakeslee’s research team excavates an archaeological site.

El equipo de investigación de Donald Blakeslee excava un sitio arqueológico. Cortesía de la Universidad Estatal de Wichita

Blakeslee cree que el área alrededor del terraplén era un asentamiento ancestral Wichita que fue atacado por soldados españoles en 1601. Los lugareños han estado encontrando artefactos en los campos arados de la zona durante años: En 2017, un estudiante de secundaria con un detector de metales encontró un cañón español disparado. Como Blakeslee cuenta la historia, el asentamiento fue referido como Etzanoa por un prisionero indígena de los españoles. Espera identificar más pruebas de que el área era Etzanoa antes de que se aren más campos, destruyendo artefactos o estructuras históricas.

Gary McAdams, el planificador cultural de las tribus Wichita y Afiliadas, dice que no conoce ninguna historia oral sobre Etzanoa. Le dijo a la NPR en 2017 que “nuestra historia, ya sabes, está en el suelo, siglos de ella, en lugar de estar en papel escrito”. Casana, por su parte, no toma partido por si este sitio era Etzanoa. “Realmente no tengo un perro en esa pelea”, comparte Casana. “El que sea o no el mismo sitio que visitaron los españoles es algo secundario a lo que yo estaba haciendo allí.”

McAdams añade que los Wichita no utilizan actualmente grandes terraplenes como el que encontraron Blakeslee y Casana, pero que su comunidad sí utiliza grandes pérgolas circulares de baile. “Estos espacios se describen como en el centro o a lo largo del borde de los asentamientos donde la gente se reunía para jugar juegos tradicionales y tener danzas”, dice McAdams. “Ninguna de las historias describe movimientos de tierra pero es posible que estos ‘círculos de consejo’ cumplieran funciones similares”.

This photograph from around 1930 shows Native spectators gathered beneath the circular arbor.

Esta fotografía de alrededor de 1930 muestra a los espectadores nativos reunidos bajo el cenador circular. Edward S. Curtis / Cortesía Universidad Northwestern, Colecciones de la Biblioteca Digital

Los cenadores de la pista de baile que se usan hoy en día tienen unos 30 metros de diámetro, hechos de un anillo de postes con un techo de ramas de sauce. Las historias orales de estos espacios comunales se remontan a más de un siglo, y también fueron recopiladas y publicadas en 1901 por el antropólogo americano George Dorsey

Una vez que los viajes internacionales sean más factibles, Casana planea continuar sus excursiones de medianoche. Una de sus próximas paradas podría ser Tlaxcala, México. También está entusiasmado con una nueva herramienta que, según él, “apenas se ha usado en arqueología antes”. Utilizando una nueva subvención de la NASA, planea montar un sensor infrarrojo de onda corta en un zángano y recoger imágenes de los sitios de cazadores-recolectores en Wyoming, los primeros asentamientos polinesios en Nueva Zelanda y los sitios arqueológicos en Perú y Kurdistán. Incontables historias permanecen enterradas bajo tierra, y puede que se necesite una tecnología aérea para desenterrarlas.