Cómo los vikingos se cazaron de Groenlandia

Cuando Erik el Rojo aterrizó en Groenlandia en el año 985, probablemente estaba asombrado por los residentes de su nuevo vecindario. Las morsas gruesas, de piel gris y marfil, colmaron las costas de la isla más grande del mundo.

Erik y sus compatriotas vikingos se pusieron manos a la obra, matando a los animales en masa y enviando sus preciosos colmillos a Europa continental. Pero unos cientos de años después, en el siglo XV, la colonia vikinga en Groenlandia colapsó.

Ahora, un estudio publicado en la revista Quaternary Science Reviews sugiere que la insaciable demanda nórdica de marfil es lo que pudo haber hecho los vikingos de Groenlandia. En una clásica historia del diablo. Sin importar el capitalismo, estos vikingos parecen haber exagerado su mano emprendedora, al vender (y cazar) gran parte de sus existencias que afectó directamente a su producto.

Hefty, tusked, and fierce—yet still no match for Vikings. Fuerte, colmillo y feroz, pero aún no es rival para los vikingos. Jerzy Strzelecki / CC BY-SA 3.0
“Las mediciones de las cuencas de los colmillos mostraron que las morsas cazadas más tarde en la vida de la colonia nórdica tendían a ser más pequeñas, un signo clásico de sobreexplotación “, dice James Barrett, arqueólogo de la Universidad de Cambridge y autor principal del artículo, en un correo electrónico.

Combinado con evidencia genética que geolocaliza los restos de morsa y los artefactos que sugieren una presencia nórdica en los sitios inuit al norte, parece que los vikingos se vieron obligados a alejarse más en su búsqueda de marfil.

“Poniendo todo junto”, dice Barrett, “inferimos el agotamiento de los recursos y viajes cada vez más largos para cazar morsas más y más al norte en Groenlandia”.

El comercio de marfil fue un esfuerzo lucrativo para los vikingos mientras duró. Durante la Edad Media, el material de alabastro tenía una gran demanda en Europa, desde incrustaciones en lujosas cajas de joyas hasta ajedrez y piezas de juego hnefatafl .

Ivory was used to carve everything from game pieces to … miniature walruses. Marfil se utilizó para tallar todo, desde piezas de juego hasta … morsas en miniatura. Cortesía de Fred Lewsey
Para determinar que los animales eran perseguidos por los nórdicos, el equipo de Barrett analizó restos de morsa de toda Europa, que datan del siglo XI al XVII. Al hacerlo, descubrieron evidencia de que las morsas más antiguas encontradas en Europa eran de Groenlandia.

“La caza de la morsa fue una gran razón para la creación de la colonia nórdica de Groenlandia”, dice Thomas McGovern, un zoólogo arqueólogo del Hunter College en la ciudad de Nueva York, en un correo electrónico. “[Y] y la caza fue claramente muy importante económicamente y (probablemente) ideológicamente”.

Para los vikingos, un nuevo mercado en el extranjero complica aún más las cosas.

“Creemos que el valor unitario del marfil de morsa se redujo cuando el marfil de elefante se introdujo en Europa a gran escala en los años 1200”, dice Barrett. “Esto significaba que los nórdicos de Groenlandia tenían que cazar más para mantener su balanza comercial con Europa. El resultado puede haber sido el agotamiento de los recursos y viajes largos cada vez más insostenibles al Alto Ártico “, un problema agravado por el corto verano y el tiempo reducido para la caza de morsa que ofrecía.

Ruins from the Norse settlement on Greenland still remain, such as this early Viking church. Las ruinas del asentamiento nórdico en Groenlandia aún permanecen, como esta iglesia vikinga temprana. Cortesía de JH Barrett
Con la mirada del mercado de marfil dirigida hacia el sur hacia los colmillos mucho más grandes de mamíferos terrestres, y los nórdicos tensos por el reducido alcance de su cantera, las cosas se volvieron difícil. Las temperaturas cada vez más frías de la inminente Pequeña Edad de Hielo tampoco ayudaron.

“Combinadas con el cambio climático, las colonias deben haberse convertido en lugares menos atractivos para vivir y quizás incluso menos viables”, dice Barett. “La resistencia [de los vikingos” se vio socavada “.

El gruñido de problemas económicos y climatológicos resultó demasiado para la gente de mar nórdica, y los asentamientos vikingos de Groenlandia finalmente desaparecieron, dejando iglesias abandonadas y una gran cantidad de material arqueológico. Las morsas, al menos las que quedaban, dieron un suspiro de alivio.

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