Dentro de la ‘Capital del circo del mundo’

Rebanadas nostálgicas de lo cotidiano americano se sirven en pequeños pueblos de todo el país, pero pocos rivalizan con Perú, Indiana (población: 11,000) en color y color. Ninguno está tan inmerso en la audaz y obstinada confianza de los niños que vuelan por el aire, listos para agarrar las muñecas de un compañero que cuelga boca abajo de una barra de trapecio, o que se balancea sobre los hombros de un amigo que viaja en un monociclo a través del cable alto.

El circo no necesita venir a esta ciudad. Está aquí todos los días, en forma de espectáculos en curso, restos históricos y la sangre de sus residentes.

Cada julio, Perú organiza un festival de circo de ocho días, que culmina con un desfile. (Esta historia se informó en julio de 2019. A partir de hoy, las sesiones de entrenamiento de circo se han cancelado debido a la pandemia de COVID-19, pero Perú todavía espera ser el anfitrión del festival en julio de 2020). El día del desfile, la música y los vítores se reducen. Calle. Una ola humana agita la acera mientras la multitud se para en el calor para honrar la bandera que pasa. Dos helicópteros barren la ruta, señalando el inicio de la acción.

Pat Kelly, hijo del payaso vagabundo original, saluda a la multitud desde un Volkswagen Beetle con una sonrisa, a pesar del ceño fruncido pintado en su rostro. Lleva una gorra derby y una chaqueta de tweed de patchwork, rasgada por las costuras, al igual que su famoso padre Emmett “Weary Willy” Kelly.

Clowns take a break after the annual Circus Parade in Peru, Indiana (2009). Los payasos se toman un descanso después del desfile anual de circo en Perú, Indiana (2009). Tina Leto
Los caballos caminan por la calle, tirando de carros de circo bellamente restaurados con nombres como Cole Brothers, Terrell Jacobs, Hagenbeck-Wallace y Robinson Brothers. Estos nombres pueden no significar mucho para la corriente principal, pero en la subcultura del circo, y dentro de los límites de la ciudad de Perú, son realeza.

Perú probó por primera vez el circo en 1884, cuando el veterano de la Guerra Civil y dueño de la librea, Benjamin Wallace, adquirió unos cuantos vagones de ferrocarril y comenzó su propio espectáculo. Se llamaba Wallace and Company’s Great World Menagerie, Grand International Mardi Gras, Highway Holiday Hidalgo y Alliance of Novelties. Si bien el nombre no era exactamente pegadizo, el programa resultó exitoso. Wallace solidificó su victoria cuando compró los derechos del famoso circo Hagenbeck y cambió su nombre a El circo Hagenbeck-Wallace . Cada primavera, la gira comenzó en Perú con un desfile con la banda de circo y la colección de animales exóticos.

A poster from 1898 advertises Benjamin Wallace’s circus. Un póster de 1898 anuncia el circo de Benjamin Wallace.
Biblioteca del Congreso
Las compañías de circo y actúan como Buffalo Bill’s Wild West Show una vez vivieron como una familia en Winter Quarters donde Wallace mantuvo su librea, a las afueras de Perú a lo largo del río Mississinewa. Wallace construyó su pueblo y pintó cada centímetro de amarillo, abriéndose a sus empleados de circo y animales en 1892. Había graneros para los elefantes y los estándares de los grandes felinos, pero también para avestruces, jirafas, camellos e incluso un hipopótamo. Había cobertizos para equipos, tiendas de carretas, una casa club y un hospital. La comunidad estaba tranquila en los meses de verano, pero cada otoño entraban los vagones y los inmigrantes del circo regresaban por la ciudad hacia los barrios de invierno con la melodía de “Back Home Again in Indiana” que salía del caliota.

A Hagenback-Wallace circus wagon in Peru. Una carreta de circo Hagenback-Wallace en Perú.
Cortesía del Salón de la Fama del Circo Internacional
Hoy uno de los antiguos calliopes de esos viejos días de circo se detiene frente al edificio permanente de circo del centro de Perú, haciendo sonar sus silbatos en el anuncio anual. espectáculo para que todos lo escuchen. Los jóvenes de la ciudad han estado presentando espectáculos que rivalizan con sus homólogos profesionales aquí cada verano durante los últimos 60 años.

Dentro del edificio del circo, el maestro de ceremonias principal Bruce Embrey se pasea antes del espectáculo de la tarde. Embrey llegó a Perú al principio de su carrera como juez, un cargo que ocupó durante 28 años antes de convertirse en fiscal del condado. Él está llegando a sus 40 años con el circo. “Vine aquí en 1981”, dice. “Mi hija quería estar en el circo, así que me ofrecí voluntario y yo era un aparejador. Justo después del show, tuvieron un road show en Montpelier, Indiana y los dos maestros de ceremonias no pudieron asistir, así que me pidieron que lo hiciera. Lo he estado haciendo desde entonces “. Desde entonces se retiró de su trabajo diario, pero no está listo para renunciar a su silbato de maestro de ceremonias.

Bruce Embrey at home in the center of the ring. Bruce Embrey en su casa en el centro del ring. Harmon Photography, Inc.
En el anillo más alejado, la compañía de alambre alto con mentalidad de colmena trabaja metódicamente en el aparejo, elevando la red y asegurando escaleras y plataformas. Kamon y Cassandra Blong son hermanos en el acto. Kamon lideró la pirámide de seis personas más joven del mundo a través del cable a los 13 años. Ahora tiene 16 años y explica cómo, hace siete años, su madre (una caminante de cables) lo empujó a probar el deporte no convencional. “Los primeros dos años mi madre me obligó a hacer cables altos”, dice. “No quería en absoluto”. Él ha venido a disfrutarlo.

En las pruebas de circo hace unos meses, Cassandra, de 10 años, se puso nerviosa al subir la escalera a la plataforma de alambre alto. Hoy sus trenzas rebotan mientras habla con confianza a pesar de ser la novata del equipo. Cuando se le pregunta si está nerviosa, dice: “En realidad no, ya estoy acostumbrada”.

The high wire troupe, featuring Kamon Blong (second from left) and Cassandra Blong (at the top). La ​​compañía de cable alto, con Kamon Blong (segundo desde la izquierda) y Cassandra Blong (en la parte superior). Harmon Photography, Inc.
Antes del espectáculo, algunos de la compañía ritualista temen los miedos con aceites aromáticos. Pero no Kamon, no le gusta el olor.

Los hermanos Ringling finalmente se hicieron cargo de la comunidad circense en Perú, pero sufrieron un gran golpe durante la Gran Depresión. En 1941, las puertas de los Winter Quarters se cerraron definitivamente, y para ahorrar espacio y minimizar el mantenimiento, quemaron los viejos vagones de circo, y la historia de la ciudad se marchitó y ardió. Con los carros llenos de humo y sin Winter Quarters a donde regresar, parecía haber un agujero en forma de circo en el corazón de Perú. A muchas personas de circo les resultó difícil irse, por lo que se unieron a los “normales”, como los llamaban, echando raíces en Perú que todavía están creciendo hoy.

De vuelta en el edificio del circo del centro, la esposa de Embrey entrega su chaleco de maestro de ceremonias y él se retira a un pequeño vestidor para recoger sus pensamientos antes del espectáculo. Respira profundamente y reconoce sus nervios. “Me mantienen alerta”, dice. Entra en la arena con guantes blancos y una chaqueta roja brillante. Él tiene un solo silbato plateado, listo para señalar a la banda. El espectáculo comienza con el Himno Nacional, cantado por el local de Perú, Shelly Ploss-Ostopa. Ella es la bisnieta de Clyde Beatty, quien limpió las jaulas de circo cuando era adolescente en la década de 1920 y luego se convirtió en una famosa domadora de leones. La multitud ruge.

Entrenador de animales Clyde Beatty con un león en los cuartos de invierno de Perú.

Cortesía del Salón de la Fama del Circo Internacional
“El circo está 100 por ciento en mi sangre”, dice Ploss-Ostopa, de pie junto al mostrador después de su actuación. “Es algo que siempre quise hacer. Esto es hogar.” Ella está emocionada de que su hijo pequeño se convierta en un artista de quinta generación. Aunque todavía no tiene un año, ella dice que ya es aficionado al circo.

En la década de 1950, Bob Weaver, maestro de arte local y fanático del circo, hizo campaña para que se reconociera y celebrara la historia del circo de Winter Quarters en Perú. De este esfuerzo surgió el Circus City Festival de la ciudad y el Perú Amateur Circus que lo acompaña, que celebra 60 años en el verano de 2020. Los artistas en los primeros espectáculos tenían todas las edades y estaban entrenados por los profesionales retirados del circo que se quedaron en Perú. Hoy se requiere que los artistas sean residentes del condado de entre 7 y 21 años. Muchos provienen de familias de circo.

Tarrin Cooper, the great granddaughter of lion tamer Clyde Beatty, moves across the high wire at a road show in Reynolds, Indiana. Tarrin Cooper, la bisnieta del domador de leones Clyde Beatty, se mueve a través del cable en un espectáculo itinerante en Reynolds, Indiana. Tina Leto
En la década de 1980 Embrey ayudó a negociar un acuerdo para llevar el Salón Internacional de la Fama del Circo desde Sarasota, Florida, a los Winter Quarters en Perú, consolidando a Perú como la Capital del Circo. del mundo. Los Winter Quarters estaban prosperando una vez más, ofreciendo al público una visión de los carros y artefactos de circo de todo el mundo, así como espectáculos profesionales de Big Top cada verano durante los días de Circus City. Actualmente, los espectáculos profesionales ya no se ejecutan, y a pesar de haber sido agregados al Registro Histórico Nacional, Winter Quarters y Circus Hall of Fame están desesperados por reparaciones y atención .

La arena agotada es oscura, y con un chillido estridente, el silbato de Embrey envía a la banda a un siniestro número de apertura. El foco de atención cae sobre Kamon Blong, quien se sienta estable en una silla en el cable de media pulgada de alto, a 25 pies en el aire. Está tranquilo pero intensamente concentrado mientras se mueve para pararse sobre la silla, cada músculo se tensa para evitar esa red.

En el siguiente truco, Cassandra, ligera sobre sus pies, monta el cable de pie sobre los hombros de un ciclista. La música de la banda se fusiona con la escena, aumentando a medida que la rueda llega al final de la cuerda y Cassandra es empujada hacia la plataforma. La multitud aplaude y luego se calla rápidamente cuando Embrey anuncia la pirámide de seis personas liderada por Kamon. El único sonido que atraviesa la arena durante esta hazaña peligrosa es el comando agudo, “¡Paso!” llamado a intervalos precisos por Corey Brockover, último en la fila. Llegan al final con seguridad y celebran.

Después del espectáculo lleno de talento de tres horas, el elenco completo de casi 200 desfiles en la arena por noveno día consecutivo. Al igual que los que alguna vez desfilaron de regreso a los Winter Quarters cada otoño, estos jóvenes artistas llaman hogar a este lugar y a las personas que los rodean. “Estamos enseñando habilidades de circo, pero lo que realmente estamos enseñando son habilidades para la vida”, dice Embrey. La mundialmente famosa tirador Annie Oakley, la estrella del espectáculo Wild West Show de Buffalo Bill dijo una vez: “Apunta a una marca alta y la alcanzarás. No, no la primera vez, ni la segunda. Quizás no el tercero. Pero seguir apuntando y disparar solo para practicar te hará perfecto “. Hoy, los artistas jóvenes siguen apuntando a esa alta calificación. Aquí aprenden a enfrentar el miedo en la parte superior del cable o en un día determinado, y caminan tranquilos y frescos hacia el otro lado, un paso a la vez.