Descubierto en 1866 en un
New Jersey marl pit, Dryptosaurus fue el primer esqueleto parcialmente completo de un dinosaurio terópodo carnívoro en América del Norte.
El paleontólogo Edward Drinker Cope originalmente nombró a la especie Laelaps después de un perro de caza de la mitología griega. Pero después de que se descubrió que el nombre taxonómico se había utilizado previamente para una especie de escarabajo, el rival paleontológico de Cope, Othniel Marsh, renombró el dinosaurio Dryptosaurus (del griego para “lagarto desgarrador”) en 1877.
Dryptosaurus es un pariente distante y algo más pequeño de Tyrannosaurus rex . A fines del Cretácico, cuando ambas especies vivían, América del Norte estaba dividida en el medio por un mar interior, lo que permitió que Dryptosaurus evolucionara sin la competencia de su primo mayor.
Aunque Dryptosaurus ha caído en una relativa oscuridad hoy, fue uno de los animales prehistóricos más populares en América del Norte a fines del siglo XIX, principalmente debido a una pintura llamada “Leaping Laelaps” creada por el artista Charles Caballero. El trabajo de Knight representaba a dos de estos dinosaurios luchando como animales activos y ágiles, un fuerte contraste con otros paleoarte de la época que ilustraban a los dinosaurios como monstruos lentos y arrastrando la cola.
En 2014, el Museo Estatal de Nueva Jersey honró al terópodo con una montura de dos esqueletos Dryptosaurus que se hicieron pasar por los temas de la pintura de Knight. Dado que los restos originales de Dryptosaurus están incompletos (consisten en una mandíbula parcial, caderas, piernas, garras y algunas vértebras), muchas partes de las dos reconstrucciones esqueléticas son estimaciones basadas en tiranosaurios estrechamente relacionados como Appalachiosaurus [ 19459005], cuyos fósiles se han encontrado en el sureste
Estados Unidos .
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