El estilista de alimentos que crea los platos y bebidas irreales de Hollywood

Una vez, para un trabajo, Janice Poon tuvo que considerar cómo cocinar una pierna humana. Poon es la estilista de comida a la que llamas cuando necesitas comida fantástica en el cine, para escenas que van desde sangrientas a gourmet. Aunque, a veces, es ambas cosas a la vez. En un episodio de la serie de televisión Hannibal, el Dr. Hannibal Lecter, el caníbal más epicúreo de la ficción, corta metódicamente la pierna de una víctima con una sierra de cinta al ritmo de la Novena de Beethoven, la espolvorea con harina y la cocina en vino blanco, sin que una mancha de sangre o cartílago manche su inmaculada cocina o su botón de turquesa.

La escena, en la que se utiliza una pata humana que Poon creó con ternera para un plato de osobuco, se sitúa en la línea entre lo espantoso y lo sabroso de una forma que se ha convertido en su tarjeta de visita. Pero el camino de Poon hacia el mundo de la comida macabra en la pantalla ha sido largo y sinuoso.

Poon arranges a bloody feast onset.

Poon organiza un sangriento festín.

Poon creció en Stettler, un pequeño pueblo canadiense, donde su familia dirigía varios restaurantes como la única familia china de la zona. Aunque tiene muchos buenos recuerdos de haber compartido la comida con su familia y de haber hecho que el personal del restaurante le preparara platos como camarones fritos con trozos de piña, una carrera en el campo de la alimentación era lo último que tenía en mente mientras crecía. En cambio, recibió un título en bellas artes y se convirtió en directora de una agencia de publicidad. Sin embargo, un día, durante una sesión de fotos con una importante marca de alimentos, vio a un estilista de alimentos insertar meticulosamente pinchos delgados en un puñado de papas fritas perfectas para mantenerlas de pie. “Ese es un trabajo para mí”, recuerda haber pensado. “¡Duplicidad, arte, perfecto!”

Poon aprecia profundamente la forma en que la comida puede ser colocada en capas con un significado que obliga a los espectadores a mirar dos veces. Su padre dejó China a la edad de 13 años, llegando a Canadá en los años 20. Como restaurador, a veces evocaba para su familia platos que evocaban un país natal que apenas conocía. “Utilizaba la comida para construir una especie de China mágica en su cabeza, que se mantenía unida por los más finos fragmentos de memoria”, dice Poon, describiendo un plato que hizo y que consistía en desollar un pickerel, triturar su carne con castañas de agua, cebollinos y setas, volver a meterlo en la piel, cocerlo al vapor sobre la lechuga y adornarlo con cerezas marrasquino para darle un toque canadiense. “Nos lo servía con todas estas historias sobre el viejo país, y eso me llenó de un asombro infantil de lo que realmente se podía hacer con la comida.”

Poon’s childhood, art training, and life experiences all inform her work.

La infancia de Poon, su formación artística y sus experiencias vitales informan su trabajo.

Aunque todos sus hermanos terminaron trabajando en la comida, Poon prefirió saltar de un proyecto a otro, construyendo lo que ella llamó “iteraciones” de sí misma. Pasó de la publicidad a trabajar como ilustradora e incluso abrió una tienda de colchas en Toronto. Continuó eludiendo los límites del mundo de la comida mientras perfeccionaba sus habilidades de diseño, construyendo paisajes de mesa y arreglos florales para el negocio de catering de un amigo. Un encuentro casual con una princesa de Arabia Saudita en su tienda de edredones la convirtió en modista, dibujando vestidos de novia para la realeza. “Dibujar realmente me abrió puertas”, señala, dejándola rápidamente dejar sus grandiosas visiones sobre la comida en el papel. Tales diseños permitirían más tarde a los directores y equipos de filmación captar sus ideas escandalosas.

La primera oportunidad de Poon de crear arte culinario en el cine fue como estilista de alimentos para A Nero Wolfe Mystery, una serie de televisión de principios de 2000 sobre las aventuras de un excéntrico detective y gourmet. Para una escena de cena que tenía lugar después de que los personajes acababan de volver de pescar, Poon se encontró estilizando un plato de pechuga de pato y guarniciones para parecerse a un pescador y su barco. Para ella, el estilo de la comida se había convertido en algo más que arreglar la comida para que se mezclara con el fondo de la escena. “No quiero que alguien mire mi trabajo y diga: ‘No hay ninguna historia aquí’”, dice.

Though her work often ventures into the gruesome, Poon herself is not a horror fan.

Aunque su trabajo a menudo se aventura en lo espantoso, la propia Poon no es una fanática del horror.

Después de un largo intervalo trabajando como escultora y creando réplicas gigantes de comida para restaurantes, Poon finalmente llegaría al set de Aníbal 10 años después de sus primeras aventuras en el estilo de la comida. Aunque seguiría con el estilo de la comida para los programas de televisión American Gods y The Handmaid’s Tale, así como la película The Shape of Water, considera que su trabajo para Aníbal es especial, debido a la apertura del director Bryan Fuller para permitirle llevar a todo el equipo en sus viajes creativos. Mientras planificaba cómo sería su osobuco de pierna humana, se puso un jarrete de ternera en sus calcetines y zapatos y sacó una foto rápida para el equipo de rodaje, junto con las palabras “¿Sí o no?” Fue un trabajo que requirió varios saltos de la imaginación. “Como es una pierna, probablemente será difícil, y necesita cocinarse lentamente”, recuerda haber pensado. “Yo lo abordaría de forma lógica y pensaría primero en los tipos de platos que puede ser la pierna.”

Curiosamente, Poon no es una fanática del horror, admitiendo que se asusta fácilmente. Pero cuando se trata de sus creaciones más espantosas, está fascinada por “la parte de engaño”, explica. Por un momento, puede hacer creer al espectador que un personaje de la pantalla está mordiendo un corazón humano en bruto, aunque dicho corazón sea simplemente un brioche decorado artísticamente.

When not making otherworldly eats, Poon also needs to make convincing-looking food props, from human heart-shaped brioche to food for actors with dietary restrictions.

Cuando no hace comidas de otro mundo, Poon también necesita hacer accesorios alimenticios de aspecto convincente, desde brioches con forma de corazón humano hasta alimentos para actores con restricciones dietéticas.

Recientemente, Poon ha soñado con comida alienígena para Star Trek: Discovery y comida futurista para la próxima serie de televisión de ciencia ficción de Apple, Foundation. Sin embargo, COVID-19 ha impactado severamente la industria de los medios, con muchas películas y programas de TV puestos en espera o afectados de alguna otra manera. El teléfono de Poon sigue sonando, pero la realidad de la filmación ha cambiado. Equipos de filmación de hasta 200 personas se han reducido a unas pocas docenas de personas en el set.

Para los próximos proyectos, Poon probablemente tendrá que enviar sus ingredientes a los sets y hacer que otros ensamblen fielmente su trabajo. Pero no le molestan demasiado las restricciones impuestas a la forma de arte del cine, que de otra manera sería muy cercana. “Supongo que, como con todo el arte”, señala, “las cosas se hacen cuando están hechas”.