La toronja es una de las frutas más raras del planeta

En 1989, David Bailey, un investigador en el campo de la farmacología clínica (el estudio de cómo las drogas afectan a los seres humanos), se tropezó accidentalmente con el que quizás sea el mayor descubrimiento de su carrera, en su laboratorio de Londres, Ontario. Las pruebas de seguimiento confirmaron sus hallazgos, y hoy no hay realmente ninguna duda de que estaba en lo cierto. “Lo difícil fue que la mayoría de la gente no creyó en nuestros datos, porque eran muy inesperados”, dice. “Nunca se había demostrado que un alimento produjera una interacción de drogas como esta, tan grande como esta, nunca.”

Ese alimento era el pomelo, una fruta aparentemente ordinaria que es, en verdad, cualquier cosa menos ordinaria. Desde el momento de su descubrimiento, el pomelo ha sido un verdadero bicho raro. Su viaje comenzó en un lugar al que no pertenecía, y terminó en un laboratorio en un lugar donde no crece. Demonios, incluso el nombre no tiene ningún sentido.

La familia de frutas cítricas es nativa de las partes más cálidas y húmedas de Asia. La teoría actual es que hace unos cinco o seis millones de años, un progenitor de todas las variedades de cítricos se escindió en especies separadas, probablemente debido a algún cambio en el clima. Tres cítricos se extendieron ampliamente: el cidro, la toronja y la mandarina. Varios otros se esparcieron por Asia y el Pacífico Sur, incluyendo la lima australiana de dedo, parecida al caviar, pero esas tres especies de cítricos son, de lejos, las más importantes para nuestra historia.

Con la excepción de aquellos raros como la lima de dedo, todos los demás cítricos se derivan de cruces naturales y, en poco tiempo, artificiales, y luego de cruces de los cruces, y así sucesivamente, de esas tres frutas. Mezclando ciertos pomelos y ciertas mandarinas se obtiene una naranja agria. Cruza esa naranja agria con una cidra y obtienes un limón. Es un poco como mezclar y volver a mezclar colores primarios. La toronja es una mezcla entre la pomelo, una fruta base, y una naranja dulce, que a su vez es un híbrido de pomelo y mandarina.

Debido a que esas frutas base son todas nativas de Asia, la gran mayoría de los cítricos híbridos también son de Asia. La toronja, sin embargo, no lo es. De hecho, el pomelo se encontró por primera vez a un mundo de distancia, en Barbados, probablemente a mediados del 1600. Los primeros días de la toronja están plagados de misterio. Los árboles de cítricos habían sido plantados casualmente por los europeos en todas las Indias Occidentales, con híbridos surgiendo por todas partes, y muy poca documentación de quién plantó qué, y cuál se mezcló con cuál. Los cítricos se hibridan naturalmente cuando dos variedades se plantan cerca una de la otra. Los cultivadores cuidadosos, incluso en el siglo XVII, utilizaban tácticas como el espaciamiento y el injerto (en el que parte de un árbol se une al portainjertos de otro) para evitar la hibridación. En las Antillas, en esa época, nadie se preocupaba. Sólo plantaban cosas.

A veces no funcionaba muy bien. Muchas variedades de cítricos, debido a su excesiva endogamia, ni siquiera crean un árbol frutal cuando crecen a partir de una semilla. Pero otras veces, la casualidad podría resultar en algo especial. El pomelo es, probablemente, uno de estos. La palabra “probablemente” está justificada ahí, porque ninguna de las historias de los pomelos es especialmente clara. Parte del problema es que la palabra “pomelo” ni siquiera estaba registrada, al menos no en ningún documento superviviente, hasta la década de 1830.

The origins of the grapefruit aren’t clear, but appear to point to Barbados.

Los orígenes de la toronja no están claros, pero parecen apuntar a Barbados.

Antes de eso era conocido, probablemente, como el “shaddock”, lo que es especialmente confuso, porque shaddock es también una palabra usada para el pomelo. (La palabra puede provenir del nombre de un comerciante, un tal capitán Philip Chaddock, que puede o no haber introducido el pomelo en las islas). Como un cítrico más grande y ácido con una corteza especialmente gruesa, el pomelo es lo que proporciona el amargor que siguen todos los cítricos amargos, incluido el pomelo. En la primera y mejor historia de las frutas de Barbados, escrita por Griffith Hughes en 1750, hay descripciones de muchos de los inusuales híbridos que llenaban Barbados. Esos árboles incluyen el sábalo, un árbol al que llamó “naranja dorada” y otro al que llamó “árbol de la fruta prohibida”. Fue este último el que Hughes describió como el más delicioso, y cuando el pomelo llegó a ser fácilmente el cítrico más famoso y popular de las Indias Occidentales, se creía que era el que una vez se llamó la Fruta Prohibida.

Resulta que esto puede haber sido sólo una ilusión. Algunos investigadores verdaderamente obsesivos pasaron años revisando las limitadas descripciones centenarias de las formas de las hojas de los cítricos y los colores de las frutas, y llegaron a la conclusión de que de esas tres frutas con nombres interesantes, el sábalo era el pomelo, el naranja dorado era en realidad el pomelo, y la Fruta Prohibida era en realidad algo totalmente distinto, alguna otra cruz, que los investigadores creen que pueden haber encontrado en Santa Lucía, allá por 1990.

Hablando de todos estos nombres, hablemos de la palabra » toronja». Comúnmente se dice que la palabra proviene del hecho de que las toronjas crecen en racimos, como las uvas. Hay una posibilidad bastante decente de que esto no sea cierto. En 1664, un médico holandés llamado Wouter Schouden visitó Barbados y describió los cítricos que probó allí como “con sabor a uvas no maduras”. En 1814, John Lunan, un británico dueño de una plantación y esclavo de Jamaica, informó que esta fruta fue nombrada “por su parecido en sabor con la uva”.

Si piensas que la toronja no sabe a uva, no te equivocas. También está documentado que no había uvas de vid en Barbados en 1698. Eso significa, de acuerdo con una teoría, que muchas de las personas de la isla no sabían realmente a qué sabían las uvas. Su única planta nativa parecida a la uva es la uva de mar, que crece en gran número por todo el Caribe, pero no es una uva en absoluto. Pertenece a la familia del trigo sarraceno, pero produce racimos de fruta que se parecen mucho a las uvas pero no son particularmente sabrosos. De hecho, son bastante agrios y un poco amargos, no como el pomelo.

A un francés llamado Odet Philippe se le atribuye generalmente el haber traído la toronja al continente americano, en la década de 1820. Fue el primer colono europeo permanente en el condado de Pinellas, Florida, donde hoy en día se encuentra Tampa. (Le llevó varios intentos; ni la ecología de los pantanos ni los nativos lo querían allí). La toronja era el cítrico favorito de Philippe, y plantó enormes plantaciones de ella, y dio componentes de injerto a sus vecinos para que pudieran cultivar la fruta ellos mismos. (Se cree que Phillippe era negro, pero también compró y fue dueño de gente esclavizada.) En 1892, un Mainer llamado Kimball Chase Atwood, habiendo alcanzado el éxito en el mundo de los seguros de la ciudad de Nueva York, se mudó a los 265 acres de bosque justo al sur de la bahía de Tampa que había comprado. Atwood lo quemó todo y empezó a plantar cosas, y pronto dedicó la tierra a su cultivo favorito: el pomelo. El tipo plantó 16.000 árboles de pomelo.

El pomelo, sin embargo, es salvaje, y quiere seguir siéndolo. En 1910, uno de los trabajadores de Atwood descubrió que un árbol producía pomelos rosados; hasta entonces, las toronjas de Florida habían sido todas amarillas-blancas por dentro. Se convirtió en un gran éxito, lo que llevó a la patente de la toronja Ruby Red en 1929. Pronto Atwood se convirtió en el mayor productor mundial de toronjas, suministrando lo que se consideraba un producto de lujo para la realeza y la aristocracia.

Un ciclo de frío brutal en 1835 mató a la incipiente industria de los cítricos en las Carolinas y Georgia, y la industria optó por trasladarse más al sur, donde nunca hizo frío. El sur de Florida, sin embargo, puede ser un lugar bastante hostil. En la época de la Guerra Civil, la población de Florida era la más baja de todos los estados del sur, e incluso eso se agrupaba en su zona norte. Eran los campos de cítricos de allí los que atraían a cualquiera a molestarse en la región de la malaria, húmeda, pantanosa y azotada por huracanes. A finales del siglo XIX, se construyeron ferrocarriles para llevar esos cítricos, y el pomelo era una gran parte de esto, al resto del país y más allá. Uno de esos ferrocarriles fue incluso llamado el Ferrocarril del Cinturón Naranja.

Citrus, and grapefruit in particular, play an outsize role in the development of Florida.

Los cítricos, y la toronja en particular, juegan un papel muy importante en el desarrollo de Florida.

Los ferrocarriles hicieron que el sur de Florida fuera accesible a más gente, y en los años 20, los urbanizadores comenzaron a tomar pedazos del estado y a venderlos como un lugar de vacaciones soleadas. Funcionó, y la población del estado creció. La Florida como la conocemos hoy en día existe gracias a los cítricos.

La toronja mantuvo su popularidad durante las décadas siguientes, ayudada por la Dieta de la Toronja, que ha tenido olas intermitentes de popularidad a partir de la década de 1930. (Muchas de estas dietas requerían comer toronjas como la mayor parte de una dieta extremadamente baja en calorías. Probablemente funciona, ya que comer 500 calorías al día generalmente resulta en pérdida de peso, pero se considera ampliamente inseguro). La toronja ha sido asociada por mucho tiempo con la salud. Incluso en el siglo XIX y antes, los primeros cronistas de la fruta en el Caribe la describieron como buena para ti. Tal vez es algo acerca de la combinación de amargo, agrio y dulce que se lee como vagamente medicinal.

Esto es especialmente irónico, porque la toronja, como Bailey mostraría, es en realidad uno de los enemigos más destructivos de la medicina moderna en todo el mundo de la alimentación.

Bailey trabaja con el gobierno canadiense, entre otros, probando varios medicamentos en diferentes circunstancias para ver cómo reaccionan los humanos a ellos. En 1989, estaba trabajando en una droga para la presión sanguínea llamada felodipino, tratando de averiguar si el alcohol afectaba la respuesta a la droga. La forma obvia de probar ese tipo de cosas es tener un grupo de control y un grupo experimental, uno que tome la droga con alcohol y otro que la tome con agua o nada en absoluto. Pero la buena ciencia clínica exige que el estudio sea doble ciego, es decir, que tanto el probador como los sujetos no sepan a qué grupo pertenecen. ¿Pero cómo se disfraza el sabor del alcohol tan a fondo que los sujetos no saben que lo están bebiendo?

“En realidad fuimos mi esposa Bárbara y yo, un sábado por la noche, decidimos probar todo lo que había en el refrigerador”, dice Bailey. Mezclaron bebidas de calidad farmacéutica con todo tipo de jugos, pero nada funcionaba realmente; el alcohol siempre salía a flote. “Finalmente, al final, ella dijo: ‘Sabes, tenemos una lata de jugo de pomelo. ¿Por qué no lo intentas?’. Y por Dios, no se podía decir!” dice Bailey. Así que decidió dar a sus sujetos experimentales un cóctel de alcohol y jugo de pomelo (un galgo, cuando se hace con vodka), y a su grupo de control un vaso de jugo de pomelo sin adulterar.

La ceguera funcionó, pero los resultados del estudio fueron… extraños. Hubo una ligera diferencia en la presión sanguínea entre los grupos, lo cual no es tan inusual, pero luego Bailey observó la cantidad de la droga en el torrente sanguíneo de los sujetos. “Los niveles eran aproximadamente cuatro veces más altos de lo que hubiera esperado para las dosis que estaban tomando”, dice. Esto fue cierto tanto para el grupo de control como para el grupo experimental. Bailey revisó todo lo que pudo haber salido mal -sus cifras, si el farmacéutico le dio la dosis equivocada- pero nada estaba mal. Excepto el jugo de pomelo.

Eventualmente, con Bailey liderando el esfuerzo, el mecanismo se hizo claro. El cuerpo humano tiene mecanismos para descomponer cosas que terminan en el estómago. El que está involucrado aquí es el citocromo P450, un grupo de enzimas que son tremendamente importantes para convertir varias sustancias en formas inactivas. Los fabricantes de drogas lo incluyen en su formulación de dosis mientras tratan de averiguar lo que se llama la biodisponibilidad de una droga, que es la cantidad de medicamento que llega al torrente sanguíneo después de pasar el guante de las enzimas en el estómago. Para la mayoría de los medicamentos, es sorprendentemente poco, a veces tan sólo un 10 por ciento.

El pomelo tiene un alto volumen de compuestos llamados furanocumarinas, que están diseñados para proteger la fruta de las infecciones por hongos. Cuando usted ingiere toronjas, esas furanocumarinas eliminan permanentemente las enzimas del citocromo P450. No hay vuelta atrás. La toronja es poderosa, y esos citocromos son donezo. Así que el cuerpo, cuando se encuentra con el pomelo, básicamente suspira, levanta las manos, y comienza a producir conjuntos completamente nuevos de citocromos P450. Esto puede tomar más de 12 horas.

Esto, más bien repentinamente, quita uno de los principales mecanismos de defensa del cuerpo. Si tienes un medicamento con un 10 por ciento de biodisponibilidad, por ejemplo, los fabricantes, asumiendo que tienes el citocromo P450 intacto, te prescribirán 10 veces la cantidad de medicamento que realmente necesitas, porque tan poco llegará a tu torrente sanguíneo. Pero en presencia de pomelos, sin esos citocromos P450s, no obtendrás el 10 por ciento de esa droga. Estás obteniendo el 100 por ciento. Tienes una sobredosis.

Y no se necesita una cantidad excesiva de jugo de pomelo para tener este efecto: Menos de una sola taza puede ser suficiente, y el efecto no parece cambiar siempre y cuando llegues a ese mínimo.

Nada de esto es un misterio, en este punto, y es sorprendentemente común. Aquí hay una lista breve e incompleta de algunos de los medicamentos que la investigación indica que se estropean por la toronja:

Benzodiacepinas (Xanax, Klonopin y Valium)
Anfetaminas (Adderall y Ritalin)
Anti-ansiedad SSRIs (Zoloft y Paxil)
Estatinas para reducir el colesterol (Lipitor y Crestor)
Medicamentos para la disfunción eréctil (Cialis y Viagra)
Varios medicamentos de venta libre (Tylenol, Allegra y Prilosec)
Y unos cien más.

En algunos de estos casos, la interacción con la toronja no es un gran problema, porque son drogas seguras e incluso tener varias veces la dosis normal no es particularmente peligroso. En otros casos, es extremadamente peligroso. “Hay un buen número de drogas que tienen el potencial de producir efectos secundarios muy graves”, dice Bailey. “Insuficiencia renal, arritmia cardíaca que pone en peligro la vida, hemorragia gastrointestinal, depresión respiratoria”. Una arritmia cardíaca altera la forma en que el corazón bombea, y si deja de bombear, la tasa de mortalidad es de alrededor del 20 por ciento. Es difícil de decir a partir de las estadísticas, pero parece casi seguro que la gente ha muerto por comer toronjas. Grapefruit interacts with a wide variety of medications, potentially causing serious side effects.

La toronja interactúa con una amplia variedad de medicamentos, lo que puede causar graves efectos secundarios.

Esto es aún más peligroso porque la toronja es una de las favoritas de los estadounidenses mayores. El sabor de la toronja, ese amargor característico, es tan fuerte que puede cortar la disminución de la sensibilidad del sabor de un paladar envejecido, proporcionando sabor a aquellos que no pueden saborear muy bien muchos otros alimentos. Y los estadounidenses mayores también son mucho más propensos a tomar una variedad de píldoras, algunas de las cuales pueden interactuar con la toronja.

A pesar de esto, la Administración de Alimentos y Drogas no pone advertencias en muchos de los medicamentos que se sabe que tienen interacciones adversas con la toronja. Lipitor y Xanax tienen advertencias al respecto en las recomendaciones oficiales de la FDA, que se pueden encontrar en línea y que generalmente se proporcionan con cada receta. Pero Zoloft, Viagra, Adderall y otros no. “Actualmente, no hay suficiente evidencia clínica para requerir que Zoloft, Viagra o Adderall tengan una interacción con el jugo de toronja en la etiqueta del medicamento”, escribió un representante de la FDA en un correo electrónico.

Esta no es una conclusión universalmente aceptada. En Canadá, donde Bailey vive y trabaja, las advertencias son universales. “Oh sí, está justo en los frascos de prescripción, en la información al paciente”, dice. “O tienen una pegatina amarilla que dice ‘Evite el consumo de pomelo cuando tome esta droga.’”

Pero en los Estados Unidos, no hay manera de que un paciente sepa que muchas drogas excesivamente comunes no deben ser tomadas con una fruta excesivamente común. No está claro si se espera que un paciente sepa que la toronja tiene una interacción con muchas drogas. ¿Deberían los pacientes buscar en Google “droga que tomo” con “comida que como” en todas las configuraciones posibles? La FDA sólo recomienda a los pacientes que hablen con sus médicos sobre las interacciones entre los alimentos y los medicamentos, y eso puede ser mucho terreno para cubrir.

Bailey, aunque no le gusta mucho la toronja, señala que no hay nada inherentemente malo en la fruta. Hay muchas cosas realmente útiles y saludables en un pomelo, especialmente la vitamina C, que tiene en picas. Sólo argumenta que en una época en la que más de la mitad de los estadounidenses toman múltiples píldoras por día, y el 20 por ciento toma cinco o más, las interacciones entre la toronja y los medicamentos son algo que todo el mundo debería saber.

Los Estados Unidos producen más toronjas que cualquier otro país, desde Florida y ahora también desde California (y en otros lugares, aunque en menores cantidades). La industria no es ajena a este problema. De hecho, los cultivadores de cítricos han estado trabajando durante más de una década en una variedad de pomelo que no interfiere con las drogas. Pero la industria tiene problemas más apremiantes, especialmente la enfermedad llamada huanglongbing, o enverdecimiento de los cítricos, que está causando estragos en las arboledas, y el lobby de los cítricos ciertamente no quiere más drogas etiquetadas como “No tomar con pomelo”.

Desde su misterioso nacimiento en una isla al otro lado del mundo de sus padres, el pomelo ha tenido un inusual viaje al mundo moderno. Impulsó el crecimiento y el desarrollo del sur de Florida, ha encabezado muchos intentos de alimentación saludable, y casi seguro que ha matado a gente. Aunque sigue siendo deliciosa y refrescante.