Las muchas vidas del palacio de la jungla de Delhi

En un agradable día de octubre, cuatro hombres se desnudaron y expusieron sus cuerpos desnudos al parlamento indio. Ningún funcionario del gobierno podría haberlo visto. Los hombres estaban parados a varias millas de distancia, sobre un monumento centenario en el interior del bosque Central Ridge de Nueva Delhi. El sitio es invisible desde el corazón del gobierno de la India, y también en gran parte olvidado por él.

El acto simbólico fue la culminación de un taller de performance realizado dentro de la estructura de piedra arenisca roja, conocida como Malcha Mahal. Fue organizado por Ajay Sharma, un próximo artista e instructor universitario, y contó con la presencia de Inder Salim, un veterano artista indio de performance.

Originario de un pequeño pueblo en el este de India, Sharma dice que no le gusta mucho la ciudad metropolitana de Delhi. Pero le gustan los monumentos abandonados: son lugares perfectos para encontrar paz e inspiración. (Antes de este taller de artes en Malcha Mahal, realizó otros similares en la Mezquita Begumpur, en el barrio Malviya Nagar del sur de Delhi).

For Sharma, Malcha Mahal’s Para Sharma, las “capas de historia” de Malcha Mahal lo convirtieron en el lugar perfecto para dirigir un taller de artes escénicas. Cortesía de Harsh Vardan
Cuando Sharma visitó inicialmente este sitio, meses antes, no sabía mucho sobre el pasado del edificio. Pero él “fue totalmente capturado por la energía del espacio” y dice que intuitivamente podía decir que era el lugar adecuado para su taller.

Su intuición era fuerte: quizás más que cualquier otro monumento en Delhi, Malcha Mahal encarna la larga y complicada historia del país, desde la época medieval hasta el gobierno colonial y la independencia hasta la política de la India actual. Lo que lo convierte en un lugar apto para artistas que quieren expresarse políticamente.

Artistas como Salim. Salim, uno de los cuatro hombres desnudos en el techo, dice que cuando “vio el parlamento desde esa distancia, decidí desnudarme y patearle el polvo”, una forma de expresar sus sentimientos sobre un asunto cercano a su corazón.

Salim es originario de la región inquieta de Cachemira, pero huyó a Delhi en la década de 1990, después de que estalló la violencia. Recientemente presentó una petición contra el gobierno después de su controvertida decisión de retirar la autonomía parcial de la región. El movimiento estuvo en su mente durante el acto, y Malcha Mahal lo puso en primer plano. “El monumento en sí”, dice, “me motivó a hacer esto”.

Made of red sandstone, the monument was built by Feroz Shah Tughlaq, the sultan of Delhi from 1351 to 1388. Hecho de piedra arenisca roja, el monumento fue construido por Feroz Shah Tughlaq, el sultán de Delhi de 1351 a 1388. BRYAN DENTON / The New York Times / Redux
Pararse en el techo plano del edificio es como pararse en un campo abierto justo encima del bosque, con vistas a una ciudad en expansión velada en una bruma de niebla. En el centro de Delhi, una de las ciudades más pobladas del mundo, se siente completamente aislada.

Para llegar a Malcha Mahal, debes ingresar al Bosque Central Ridge, un tramo de vegetación sorprendentemente denso al borde de un enclave diplomático afluente llamado Chanakyapuriin, en el corazón de la capital de la India. El mismo bosque alberga los muros fronterizos restantes de un antiguo depósito de agua y una dargah de 800 años de antigüedad, o santuario en la tumba de un santo sufí, que está rodeado por docenas de ollas de barro que se dice que encarcelan al espíritus de almas malas y djinns. El cuidador de la dargah todavía tiene exorcismos regulares para agregar a la colección.

Al final de un viaje corto y lleno de baches en un camino descuidado lleno de basura, monos y ocasionalmente chacal, un sendero estrecho, bordeado por alambre de púas roto e hileras de largas plantas espinosas, conduce a un imponente edificio con arcos arqueados puertas de entrada y techos altos.

Nadie administra actualmente Malcha Mahal, y el estudio arqueológico gubernamental de la India no ha mostrado interés en gestionarlo. Una organización sin fines de lucro llamada Indian National Trust for Art and Cultural Heritage (INTACH) presentó una propuesta en octubre para conservarla en nombre del gobierno de Delhi.

Por ahora las paredes están ocupadas por abejas y los techos por murciélagos. Los árboles crecen a través de las ventanas y escaleras que conducen al techo. Siglos después de su construcción, el monumento se ha convertido casi en uno con sus alrededores.

La mayoría de los historiadores dicen que Malcha Mahal fue construido como un pabellón de caza real durante el gobierno de Feroz Shah Tughlaq, el sultán de Delhi de 1351 a 1388. “Malcha Mahal” significa “Palacio de los Ciervos”, y Malcha era el nombre de un pueblo pastoral que solía rodear el monumento.

The road to Malcha Mahal leads through an urban forest. El camino a Malcha Mahal conduce a través de un bosque urbano. Aletta Andre
En el siglo XIX, el pabellón de caza entró en posesión de los gobernantes de Oudh, un reino independiente ubicado en Uttar Pradesh, el estado más grande de la India. El reino fue anexado por los británicos en 1856, y su último rey, Wajid Ali Shah, fue exiliado a la ciudad que ahora se llama Calcuta.

Shah, un musulmán, fue acusado por los británicos de ser un gobernante libertino y disoluto. Pero era popular entre la mayoría de la población hindú sobre la que gobernaba, debido a su amor por los mitos, las artes y las deidades hindúes. Eso lo convirtió en una amenaza para los colonizadores británicos, que creían en mantener a sus súbditos indios divididos en líneas religiosas. La anexión de Oudh había sembrado el descontento entre los soldados nativos y se considera un factor importante que condujo al motín de los cipayos de 1857, también llamada la primera guerra de independencia de la India.

Los aldeanos de Malcha lucharon en el motín. No mucho después, fueron desplazados cuando los británicos decidieron trasladar su capital a Nueva Delhi, en 1911, y desarrollar el Central Ridge para montar a caballo. Se dice que al menos 30 personas fueron asesinadas por los británicos por resistirse al dominio colonial. Hasta la fecha, los descendientes de los aldeanos siguen luchando por una compensación monetaria por su tierra perdida.

Un poco más de un siglo después de la anexión de Oudh, una mujer que afirmó ser el último heredero legítimo de Shah llegó a Delhi. Llamándose a sí misma la alteza real Wilayat Mahal, fue acompañada por sus dos hijos, un séquito de sirvientes y una docena de perros feroces. Exigió que el gobierno indio restaurara al menos algunas de las propiedades incautadas más de cien años antes.

Prince Ali Raza (left) and Princ​ess Sakina (right), with a ​servant and a dog, in 1998. Príncipe Ali Raza (izquierda) y Princ ess Sakina (derecha), con un sirviente y un perro, en 1998. BARRY BEARAK / The New York Times / Redux
La familia y su séquito se agacharon en una sala de espera en la estación de trenes de Nueva Delhi durante más de una década, causando sensación y atrayendo la atención de la prensa internacional. El gobierno indio finalmente cedió, y en 1984, a Wilayat y sus hijos, para entonces adultos jóvenes, se les ofreció una de las posesiones anteriores del rey Oudh para vivir: Malcha Mahal.

En ese momento ya había sido descubierto por artistas. Justo una década antes, el monumento, entonces conocido como Bistedari Malcha, en referencia a las columnas utilizadas en la estructura, había sido un estudio de artistas administrado por la academia nacional de artes Lalit Kala Akademi.

“Era hermoso, rodeado solo de naturaleza”, recuerda el pintor Shanti Dave, ahora de 89 años. En ese momento era un artista internacionalmente conocido por sus grandes murales, incluido uno que pintó en 1964 en el aeropuerto JFK de Nueva York. . Las fotos de él parado frente a Malcha Mahal a fines de la década de 1960 muestran un monumento aún no cubierto de maleza y vegetación. Había espacio para retroceder y tomar una fotografía de toda la estructura, algo que hoy es imposible.

“Éramos jóvenes artistas, tratando de descubrir quiénes éramos después de Independence”, dice Dave, ahora parcialmente ciego y con problemas de audición. Sus buenos recuerdos del espacio incluyen una pintura del techo que hizo allí, un chacal que alguna vez ocupó su estudio durante días, almuerzos a leña y actuaciones a la luz de la luna en el techo de la famosa bailarina clásica india Uma Sharma.

Then and now: Painters Shanti Dave and K.S. Kulkarni at Malcha Mahal in the late 1960s (left); the monument as it appears today. Entonces y ahora: Pintores Shanti Dave y K.S. Kulkarni en Malcha Mahal a fines de la década de 1960 (izquierda); El monumento tal como aparece hoy. Cortesía de Shanti Dave; Cortesía de Ajay Sharma
Los artistas, que se habían mudado a Malcha Mahal en 1967, tuvieron que desalojar las instalaciones 10 años después, cuando la Estación de la Tierra de Delhi, una estructura utilizada para observaciones satelitales por el La agencia espacial nacional, la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO), fue inaugurada oficialmente. Los artistas no dejaron a Malcha Mahal en forma para los habitantes permanentes, a pesar de que habían instalado persianas de metal en todas las puertas exteriores, para mantener a los monos fuera y proteger sus obras de arte.

Hoy en día todas esas persianas están rotas o colgadas en los árboles cercanos. Pero durante años resultaron útiles para Wilayat y sus hijos, que vivieron allí, en condiciones espartanas, durante décadas.

“Teníamos que arreglárnoslas sin agua ni electricidad”, dice Mohammed Kasim, uno de los sirvientes que vivía en Malcha Mahal con la familia. “Incluso excavamos un pozo, pero permaneció seco. El agua era escasa en el área ”. Sin embargo, en los años siguientes, la familia, con la ayuda de los guardias que trabajaban en la Estación Terrestre, logró obtener algo de agua, así como electricidad de vez en cuando.

La residencia de la familia en Malcha Mahal terminó en 2017, cuando murió el hijo de Wilayat, el hombre que se hacía llamar Príncipe Ali Raza, también conocido como Ciro de Oudh. (Su hermana, conocida como la princesa Sakina, falleció en algún momento de 2015. Su madre se había quitado la vida años antes, en la década de 1990.

Shoes and other stray bits of clothing festoon the building. Zapatos y otras prendas sueltas adornan el edificio. Cortesía de Ajay Sharma
Un artículo reciente en The New York Times concluyó que eran una familia de impostores muy convincentes que, Durante décadas, engañaron a periodistas, funcionarios gubernamentales y gran parte del público. Según el Times , los nombres del príncipe y las princesas eran, respectivamente, Farhad y Mickey Butt.

Kasim está en desacuerdo con esta conclusión, agitándola llamándola “falsa y muy equivocada”. Caminando a través de las ruinas de Malcha Mahal, señala algunos de los restos de la familia, que estaban diseminados: un viejo refrigerador de lujo; un baúl de metal con “Oudh” escrito en él; una mesa de madera; ropa desgarrada; y varios zapatos individuales, todos cubiertos con heces de murciélago.

Kasim se emociona cuando ve la condición del atuendo de sus antiguos maestros. “Esto pertenecía al príncipe”, dice, recogiendo respetuosamente una chaqueta formal rasgada y polvorienta de color dorado.

Ya sea que fueran reales o no, la fascinante familia que vivió aquí ha dado lugar a una serie de historias de fantasmas. Un número creciente de buscadores de emociones ha estado visitando Malcha Mahal en los últimos meses, filmando sus pernoctaciones en busca de encuentros espectrales, entre otras leyendas locales, se dice que el fantasma de Ali Raza abofetea a los intrusos y los publica en línea.

Site of a Tantric ritual? Or remnants of a performance-art piece? ¿Sitio de un ritual tántrico? ¿O los restos de una obra de arte de performance? Aletta Andre
En un video lleno de efectos especiales y sonidos espeluznantes, producido por el canal News24, dos periodistas descubren una vieja nevera cubierta de polvo rojo y especular sobre sus orígenes, preguntándose si han encontrado el sitio de un ritual tántrico.

Lo que realmente encontraron fueron los restos de un video artístico que Sharma había producido allí, varios meses antes de que él organizara el taller.

En el video, mostrado en un festival reciente de arte de performance en Corea del Sur, Sharma se ve completamente desnudo, sentado en algunos de los muebles en Malcha Mahal, con la cara cubierta con un enorme pedazo de carne. Más tarde, mientras está de pie en los arcos cerrados dentro del monumento, su rostro está cubierto por el cráneo de una vaca.

Inspired by a 2015 mob-lynching incident, Sharma’s abstract video is a commentary on the growing intolerance toward Muslims in India. Inspirado en un incidente de linchamiento de la mafia de 2015, el video abstracto de Sharma es un comentario sobre la creciente intolerancia hacia los musulmanes en la India. Cortesía de Radhakrishna Rao
El trabajo es un comentario artístico sobre la creciente intolerancia hacia los musulmanes en la India actual, actualmente gobernada por el partido nacionalista hindú Bharatiya Janata, y directamente inspirado por un brutal, muy publicitado incidente de linchamiento de la mafia hace cuatro años. En 2015, un herrero musulmán llamado Mohammad Akhlaq fue asesinado por docenas de sus vecinos hindúes bajo sospecha de haber comido carne de res. La carne de una vaca, santa para los hindúes, supuestamente se almacenaba en el refrigerador de Akhlaq.

Con sus “capas de historia”, dice Sharma, Malcha Mahal fue un lugar perfecto para el video. El hecho de que el sitio ya tuviera un refrigerador abandonado solo lo hizo más propicio para sus necesidades.

What’s next for Malcha Mahal? ¿Qué sigue para Malcha Mahal? Cortesía de Ajay Sharma
“Necesitaba un refrigerador para esta actuación”, dice Sharma. “De lo contrario, habría tenido que encontrar uno y arrastrarlo a algún lugar … Me gusta reinterpretar lugares históricos a través del arte, y también documentarlos de una manera que no los vimos antes”.

Al final del video, Sharma cubre todo su cuerpo con polvo rojo, que simboliza la sangre. Se mete a sí mismo, y la carne, en la nevera, todavía desnuda y en posición fetal. Parece vulnerable y en paz, listo para resistir lo que se le presente, un poco como el propio Malcha Mahal.