Cape Cod, el famoso refugio de verano para los vacacionistas de Nueva Inglaterra, es también una infame trampa mortal para algunas de las tortugas marinas más pequeñas y en peligro de extinción del mundo. Las tortugas marinas de Kemp pasan sus veranos alimentándose a lo largo de la costa, antes de migrar hacia el sur a aguas más cálidas. Pero las tortugas a menudo quedan atrapadas en el traicionero anzuelo de Cape Cod y terminan varadas en las playas. “De repente llega el frío, se aturden y no pueden nadar”, dice James Manning, oceanógrafo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Manning es coautor de un nuevo estudio sobre los varamientos de tortugas, publicado el 4 de diciembre en PLOS One .
Las tortugas marinas de Kemp en peligro de extinción han estado en problemas durante décadas, sobreexplotadas por humanos y a menudo atrapadas en redes de arrastre de camarones. En 1947, se registraron más de 40,000 hembras anidadoras durante una arribada ridley de Kemp, o evento de anidación masiva. En 1985, la misma población produjo solo 702 nidos, según un plan de recuperación del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos . La población de tortugas que vive en Cape Cod se ha convertido en un peligro único: el calentamiento de las aguas los alienta a quedarse más tiempo en el norte, y luego llega el clima frío. En el otoño de 2014, aproximadamente 1,200 tortugas marinas , casi todas las tortugas golondrinas de Kemp, quedaron varadas en las playas de la bahía de Cape Cod, un nuevo récord. Los científicos sabían que las tortugas marinas se quedan varadas con mayor frecuencia cuando las aguas frías las vuelven inactivas e impotentes contra las corrientes, dice Manning. Pero no estaban muy seguros de qué temperaturas desencadenaron este choque y de qué región de la bahía provenían las tortugas.
Un vagabundo pintado se recuperó después de varar en Barnstable, Massachusetts.
[ Dominio público ](https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0204717″ target=»_blank» rel=“nofollow noopener noreferrer)
Manning, que no es biólogo, nunca se dispuso a estudiar tortugas marinas. Investiga las corrientes oceánicas utilizando instrumentos marcados por satélite llamados drifters, que pueden rastrearse a medida que se mueven a través de la bahía. Compuesto por un marco de metal y cuatro velas de tela, los instrumentos funcionan como globos meteorológicos y envían mediciones como la temperatura y la ubicación. Manning lanzó por primera vez drifters a principios de la década de 1990, para comprender cómo se movían las larvas de langosta en sus primeras semanas de vida. “¿A dónde van y dónde terminan?”, Dice. “Todas estas preguntas se pueden responder con drifters”.
Estas mismas preguntas se aplicaron al misterio de las tortugas marinas de Kemp. Manning envió docenas de vagabundos a la bahía de Cape Cod, llevados al mar por aproximadamente 50 pescadores de langosta, pescadores de truchas comerciales o observadores de ballenas. “Los pescadores siempre están interesados porque es su océano, y quieren saber a dónde va el agua”, dice Manning. Casi todos los vagabundos terminaron varados en la costa y proporcionaron datos valiosos sobre sus rutas. Uno sigue diciendo: “Ahora se está acercando a la Corriente del Golfo, saliendo de las Carolinas”.
Los vagabundos en forma de Ridley, pintados con números de teléfono para ayudar a los científicos a recuperarlos. Felicia Page
En Nueva Inglaterra, los drifters no se ven como equipos oceanográficos comunes. Los rastreadores están diseñados en las aulas de la escuela secundaria, construidos de acuerdo con los estándares científicos y decorados de acuerdo con la visión de cada aula. “Es curioso lo que se les ocurre”, dice Manning. “A veces son tortugas, y otras son personajes de dibujos animados”. El vagabundo favorito de Manning en la memoria reciente lucía una pintura detallada de una sirena. Recientemente se enteró de que no estaba solo en su agradecimiento. “Ese pescador fue encontrado por un pescador al que le gustó tanto que lo sacó del agua y se lo llevó a casa”, dice. (Ya había cumplido su propósito en el momento de su rescate.)
Según Manning, el hallazgo más significativo del estudio es que las tortugas marinas de Kemp son más propensas a encallarse cuando la temperatura del agua cae por debajo de 50.9 grados Fahrenheit. Pero tiene cuidado de enfatizar que muchos hechos del comportamiento de la tortuga alrededor de Cape Cod siguen siendo un misterio. Por ejemplo, los investigadores no están seguros si las tortugas golondrinas de Kemp pasan la mayor parte de su tiempo en la superficie o sumergidas en el agua media, a cientos de pies debajo, donde las corrientes se ven menos afectadas por el viento. Los investigadores aún están divididos sobre la mejor manera de responder esta pregunta. “Hemos considerado buzos, pero las tortugas son muy pequeñas y es difícil encontrarlas”, dice Manning.
Los estudiantes de la Academia Cape Cod despliegan sus drifters. Felicia Page
Recientemente, la investigadora Felicia Page de la Universidad de Rhode Island ha estado lanzando varios nuevos tipos de drifters, diseñados para imitar a las tortugas en varias profundidades. El otoño pasado, Page lanzó los típicos drifters pintados por estudiantes locales junto con veleros en miniatura, pequeñas tortugas de madera del tamaño de las tortugas de Kemp y su propio invento novedoso, un drifter con una tortuga con pesas unida a una correa retráctil, imitando cómo las tortugas marinas podrían nadar en medio del agua. “Todavía hay mucha incertidumbre acerca de estas tortugas”, dice Manning. “Este siempre será un estudio en curso”.
—