En todos los hallazgos de todos los antiguos tesoros y tumbas de las civilizaciones mediterráneas que han aparecido a lo largo de los años, hay un caso atípico peculiar. Entre muchas, muchas ánforas funerarias, piezas de armadura dorada y atractivas pilas de monedas, también hay huevos tallados en decadencia del ave existente más grande del mundo: el avestruz.
La relación humana con estos huevos data de hace 60,000 años en Sudáfrica, donde se han encontrado fragmentos de cáscara de huevo de avestruz en lugares ocupados por humanos. Tenían un uso como alimento, después de todo, un huevo de avestruz es el equivalente a dos docenas de pollos, pero también proporcionaban un lienzo duradero y atractivo para el arte humano. En la Edad de Bronce, las cáscaras de huevo grandes e intactas fueron decoradas con motivos tallados de animales y guerreros, acentos pintados e incrustaciones de metal, y colocadas en tumbas o utilizadas como copas ornamentadas por la clase dominante. Durante décadas, los arqueólogos se han preguntado cómo surgieron estas gigantescas bolas de aves. ¿Se criaron las avestruces? ¿Cómo consiguieron los antiguos griegos y españoles obtener productos delicados y perecederos del Medio Oriente y el norte de África? Y una vez adquiridos, ¿cómo se elaboraron y decoraron los huevos?
No se han identificado talleres de huevos de avestruz en el registro arqueológico, y sus huesos no se encuentran en sitios antiguos, lo que oculta aún más cómo se obtuvieron los huevos y luego se convirtieron en deslumbrantes obras de arte.
Todo el proceso de obtención y elaboración de productos de huevo de avestruz podría llevar más de un año, convirtiéndolos en artículos de lujo en el mundo antiguo.
[ Saiko / CC BY 3.0 ](https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Germania,_allegoria_delle_stagioni_e_della_vita_su_uova_di_struzzo,_1600-1650_ca..JPG#/media/File:Germania,_allegoria_delle_stagioni_e_della_vita_su_uova_di_struzzo,_1600-1650_ca..JPG» target=»_blank» rel=“nofollow noopener noreferrer)
Pero la búsqueda de más información no ha sido una búsqueda inútil, como un reciente estudio publicado en la revista La antigüedad sugiere. Un equipo británico y alemán se propuso analizar cinco huevos de avestruz antiguos e innumerables fragmentos de cáscara de huevo antiguos en la colección del Museo Británico. (Los huevos son tan grandes que el microscopio electrónico de barrido que usaron tuvo que ser personalizado, e incluso entonces hubo problemas).
El estudio reciente también utilizó huevos de avestruz modernos, para comparación, y para proteínas.
“Se necesitan muchos quiches, pasteles y tortillas para mantenerte en el sótano del Museo Británico mientras examinas un microscopio electrónico de barrido”, dice Tamar Hodos, arqueóloga de la Universidad de Bristol y autora principal del nuevo artículo. “Comimos bien durante tres días allí abajo”.
Los resultados sugieren una geografía de gran alcance para el antiguo comercio de huevos de avestruz, así como una compleja cadena de producción. “Hemos tendido a centrarnos en los huevos de avestruz que aparecen en las tumbas de la élite, entre el grupo cultural consumidor”, dice Hodos, “pero no tanto desde la perspectiva de los grupos productores”.
Hoy en día, un huevo de avestruz cuesta tanto como un brunch. Pero en la antigüedad, los huevos tallados eran artículos de lujo, símbolos de estatus para la élite mediterránea. Gobernantes y aristócratas que merecían la atención, desde Asiria hasta Etruria, todos tenían al menos unos pocos. Para averiguar cómo lo hacían en el Mediterráneo, los científicos tenían que ser conscientes de lo molecular.
Los ladrones de huevos antiguos tendrían cuidado con una gallina de 9 pies de alto, 200 libras, 40 millas por hora.
[ Joachim Huber / CC BY-SA 2.0 ](https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Struthio_camelus_-Serengeti,_Tanzania_-female_on_nest-8.jpg#/media/File:Struthio_camelus_-Serengeti,_Tanzania_-female_on_nest-8.jpg» target=»_blank” rel=“nofollow noopener noreferrer)
Los huevos de avestruz son como los árboles. Ambos son orgánicos y crecen, llenándose de información sobre su entornos a medida que lo hacen. Utilizando un triunvirato de oxígeno, carbono y análisis de isótopos de estroncio, el equipo de Hodos separó los climas en los que se nutrían los huevos, y descubrió que los huevos realmente se movían.
“La microscopía de alta resolución apenas se ha utilizado para esta región/períodos”, dice Philipp Stockhammer, un arqueólogo afiliado al Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Alemania que se especializa en el análisis de residuos orgánicos. “Se ha utilizado mucho para las herramientas de piedra de la Edad de Piedra, pero difícilmente para períodos posteriores, y Tamar muestra el potencial único que puede tener este método”.
A ese nivel de análisis, es posible diferenciar entre los huevos de avestruz capturados en el medio silvestre y los criados en granjas. Los avestruces de granja ponen huevos que tienden a ser lisos, mientras que los huevos silvestres, por otro lado, tienen crestas microscópicas, que Hodos cree que son indicadores de estrés ambiental.
El estudio de Hodos sugiere que los antiguos huevos decorados procedían de la naturaleza, lo que significaba que habrían tenido un precio más alto que si hubieran sido cultivados. Todo esto sugiere una vasta cadena de suministro y producción, para usar un término de arte, que alimentó el mercado de lujo.
“Para empezar, hay un tonto al que envían a rastrear las avestruces y tiene que intentar robar los huevos de una bestia salvaje que te matará de una patada o con un piquete de su afilado y desagradable pico, y luego los trae, los sopla [para extraer su contenido con la cáscara casi intacta] y luego tiene que dejarlos secar durante un período de tiempo prolongado antes de que su artista pueda empezar a trabajar con ellos”, dice Hodos.
Después de eso, agrega, está el desafío de tal vez equipar los huevos con accesorios metálicos, enviarlos al puerto, transportarlos a través del mar, venderlos a otro comerciante, y hacer que ese vendedor final convenza a un noble, que probablemente hable otro idioma, de que se desprenda de su propia riqueza a cambio.
“Esta es una comprensión compartida de la maravilla, de lo que significa ser rico”, dice Hodos. “Es una cadena de operaciones realmente compleja en esta industria de producción de lujo.”
En una era moderna en la que podemos tener fiestas digitales en casa con 20 amigos dispersos por todo el mundo, puede ser difícil imaginar que el antiguo mundo sin Internet estaba tan “conectado”. Aunque podría haber llevado un poco más de tiempo establecer sus conexiones, la antigua región del Mediterráneo era justamente eso: una red de culturas y civilizaciones intercambiando ideas y, evidentemente, huevos.
“No debemos subestimar la conexión en el pasado”, dice Stockhammer. “Para mí, el segundo milenio antes de Cristo, el Mediterráneo Oriental era un mundo globalizado.”