Los dientes de la nutria de mar son repugnantes pero muy útiles para los científicos

La boca de una joven nutria marina no es un lugar particularmente nudoso. No tienen muchos dientes, entre seis y diez al nacer, incluyendo cuatro caninos y dos incisivos, y tienden a ser bastante prístinos, como la porcelana. Pero las cosas van cuesta abajo rápidamente. Las nutrias marinas envejecidas tienen una acumulación de placa alrededor de sus encías. Sus dientes pueden volverse rechonchos y rechonchos por años de masticar comida de cáscara dura. O los dientes pueden estar agujereados, fracturados, o noqueados por completo, dejando atrás raíces expuestas y fomentando bacterias que llevan a un hedor fétido y séptico. Hacia el final de sus vidas, dice Karl Mayer, un coordinador de respuesta de campo de la nutria marina en el Acuario de la Bahía de Monterrey, “Terminas con animales que tienen bocas bastante horribles”.

El trabajo de Mayer a menudo implica hurgar en las fauces de las nutrias marinas, mientras usa guantes de Kevlar a prueba de perforaciones. Él cree que vale la pena. Junto con ocho colaboradores del acuario, el Centro de Investigación Ecológica del Oeste del Servicio Geológico de los Estados Unidos, la Universidad de California en Santa Cruz y la Universidad de Duke, Mayer publicó recientemente un artículo en la revista Ecology and Evolution argumentando que los investigadores que quieren medir la edad de una nutria estarían bien servidos para echarle un vistazo a sus dientes.

Conocer la edad de un animal ayuda a los investigadores a formular preguntas tanto sobre criaturas individuales como sobre poblaciones enteras, desde las tasas de reproducción hasta la esperanza de vida. La parte difícil viene cuando los científicos se encuentran con animales salvajes para etiquetarlos, pero no tienen información previa sobre ellos. Así que antes de enviar a los animales de vuelta a su camino, los investigadores quieren aprender tanto como sea posible, tan rápido como sea posible, para no estresar demasiado a los animales. En el nuevo artículo, Mayer y sus colegas sugieren llegar a una estimación abriendo la boca y evaluando el desgaste. Han probado la técnica con éxito en nutrias marinas salvajes cuyas edades ya conocen, y sospechan que funcionaría bien en las de edad desconocida, también.

Yum?

¿Yum? Acuario de la Bahía de Monterrey

Muchos animales jóvenes, desde los diminutos humanos hasta los patitos peludos, tienen un aspecto bastante diferente al de sus homólogos adultos, y lo mismo ocurre con las nutrias marinas. Los cachorros son más pequeños y de color fangoso uniforme; el característico “grizzle” de la especie, o manchas de color más claro, se desarrolla más tarde. Las hembras mayores pueden tener la nariz cicatrizada, porque sus compañeros las pellizcan mientras lo hacen, mientras que los machos mayores tienden a ponerse carnosos alrededor del cuello o la parte superior del cuerpo. Pero más allá de eso, la edad es difícil de evaluar a simple vista. “La diferencia entre animales muy jóvenes y adultos es bastante dramática”, dice Mayer, pero las diferencias de edad entre nutrias adultas son más difíciles de analizar, “de la misma manera que sería difícil diferenciar entre un hombre de 28 años y uno de 35 con sólo mirarlos”. Los autores del trabajo consideraron factores como la coloración y esas desagradables cicatrices nasales para medir la edad de 761 nutrias encontradas a lo largo de 34 años, pero tuvieron la mejor suerte con los dientes.

Los investigadores han utilizado los dientes de las nutrias marinas como indicador de edad durante décadas, pero típicamente implicaba arrancar un diente bajo anestesia y luego examinar la acumulación de cemento, una sustancia calcificada que crece cada año, como los anillos de los árboles dentarios. (Los dientes de las nutrias no son los únicos restos de cemento: Investigadores del Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin y de la Universidad Estatal de Iowa estudiaron recientemente los anillos de cementum en los incisivos de los ciervos de cola blanca, también). En las nutrias, el diente extraído era generalmente un premolar, el primero detrás del canino y el más pequeño de los de la boca de la nutria marina. La idea era que, si vas a deformar a un carnívoro, debes dejar sus activos más fuertes atrás. Más recientemente, sin embargo, los investigadores en California se han alejado de este enfoque, dice Mayer, tanto porque aprendieron que la acumulación no es igual todos los años como porque parecía invasiva y potencialmente dañina. “Se pensó que su extracción afectaría al menos la capacidad de la nutria para alimentarse”, escribe Teri Nicholson, bióloga del Acuario de la Bahía de Monterrey y autora principal del artículo, en un correo electrónico. Los investigadores que estudian las poblaciones de nutrias marinas en Washington, Canadá, Alaska y Rusia siguen utilizando el cemento como un sustituto de la edad, añade Nicholson.

The state of a sea otter’s teeth also depend on what it eats.

El estado de los dientes de una nutria marina también depende de lo que come. Acuario de la Bahía de Monterrey

Espiar en la boca de una nutria no es tan difícil cuando los animales son cachorros. Estos pasan la mayor parte del tiempo flotando en la superficie “como pequeños corchos”, dependiendo de sus madres o de las personas que los manejan para alimentarse y arreglarse, dice Mayer. Tienen “muchas encías y pocos dientes en la boca”, añade. “No hay mucho armamento para que te muerdan”. Pero a medida que envejecen, salen más dientes -típicamente más atrás en la boca, lo cual es más difícil de ver- y los choques con dedos humanos se vuelven mucho más dolorosos para los humanos, que es donde entra el Kevlar o los guantes de cuero. Un investigador podría tener sólo unos segundos antes de que las cosas se vuelvan peludas (o dentadas). Los científicos a menudo ponen a las nutrias mayores bajo anestesia incluso para echar un vistazo al interior.

Los dientes de las nutrias no se desgastan exactamente de la misma manera en todas partes. El grado de desgaste depende, en parte, de lo que comen. Los dientes de las nutrias que usan herramientas para darse un festín de almejas tienden a aguantar mejor que, por ejemplo, los del grupo de nutrias alrededor de la isla San Nicolás de California, que usan sus incisivos para raspar la carne de los erizos de mar rojos espinosos. Pero típicamente, los investigadores encontraron que hay una fuerte correlación entre la edad avanzada y una boca llena de horrores. Sería mucho más complicado si las nutrias se cepillaran, usaran hilo dental y vieran a un dentista regularmente.