Cuando los europeos llegaron por primera vez a Rapa Nui, o Isla de Pascua, el día de Pascua de 1722, se sorprendieron al encontrar alrededor de 1,000 piedras imponentes moai, o monolitos, tallados en forma de seres humanos. Las estatuas daban a un paisaje árido. Si bien la evidencia arqueológica muestra que Rapa Nui alguna vez estuvo exuberantemente arbolada, para cuando los europeos llegaron a la isla, había sido tajante, devastada por sobreuso humano , cambio ecológico , o un sangriento guerra civil. La población, que alguna vez había sido decenas de miles, se había reducido a 3.000 como máximo .
Para los marineros holandeses, muchos de los cuales habían viajado mucho por la Polinesia, las esculturas eran asombrosas. Las esculturas humanas son raras en el arte polinesio, que representa más comúnmente formas míticas y animales. Además, la Isla de Pascua era increíblemente remota, a más de 1,200 millas de distancia de otras islas pobladas, y 2,100 millas de distancia de Chile, a la que ahora pertenece, y parecía estéril. Según Joanne Van Tilburg, una arqueóloga de la UCLA que ha investigado la Isla de Pascua durante décadas, los marineros consideraron las esculturas como un misterio. “¿Cómo y por qué la gente produjo estas maravillosas esculturas cuando estaba claro que el ambiente de la isla había sido completamente alterado?”, Dice ella.
El explorador holandés Jacob Roggeveen, el primer capitán europeo en visitar la isla, imaginado en una ilustración del siglo XVIII.
[ Dominio público ](https://en.wikipedia.org/wiki/File:L%27%C3%A9criture,_p._127.jpg» target=»_blank» rel=“nofollow noopener noreferrer)
Los holandeses, por supuesto, no fueron los primeros marineros que desembarcaron en Rapa Nui. Ese honor es para los marinos polinesios que establecieron la isla alrededor de 1200. Si bien la isla probablemente tenía una vegetación significativa, incluidos bosques, cuando llegaron, un trozo de roca de 63 millas cuadradas en medio del vasto océano es una incubadora poco probable de Una sociedad compleja. Pero la gente de Rapa Nui prosperó inicialmente, produciendo el único sistema de escritura de Polinesia y los famosos monolitos.
Sin embargo, cuando los europeos visitaron Rapa Nui en la década de 1700, la población de la isla ya estaba en declive y su historia se estaba volviendo confusa. Los oficiales del barco registraron sus observaciones, pero la documentación más extensa de las opiniones de los isleños sobre su propia cultura no surgió hasta 1914, cuando una antropóloga inglesa, Katherine Routledge, se unió a un hombre de Rapa Nui, Juana Rapano, para recolectar oralmente. historias En ese momento, después de casi 200 años de incursiones de esclavos peruanos, actividad misionera y enfermedad europea, se habían perdido muchos recuerdos de la sociedad precolonial, incluido el conocimiento del sistema de escritura de la isla, que murió con las élites que lo dominaban.
Esto ha desafiado a los arqueólogos que estudian los monolitos. Han teorizado durante mucho tiempo que los monolitos representaban el linaje familiar y la prosperidad, significados que continúan llevando a la gente contemporánea. Pero tenían pocas pruebas concretas.
Solo hay unos pocos ejemplos existentes de la escritura rongo rongo, como esta en el Museo Antropológico Padre Sebastián Englert, cuyos surcos de madera se parecen a las vetas de una hoja de plátano. Wojtek BUSS / Getty Images
Un estudio reciente de Van Tilburg y su equipo arqueológico ha ayudado a llenar estos vacíos. Al probar el suelo del área donde se extraía la roca moai, encontraron evidencia de que las estatuas no solo simbolizaban la prosperidad, sino que la creación misma de los moai contribuía a la abundancia agrícola.
El equipo de Van Tilburg ha pasado los últimos cinco años excavando Rano Raraku, una cantera en el centro de la isla cuya roca representa el 95 por ciento del moai . El equipo estaba analizando estatuas encontradas en el área cuando la geoarqueóloga Sarah Sherwood, más por costumbre que cualquier otra cosa, probó el suelo local. “Cuando obtuvimos los resultados de la química, hice una doble toma”, dijo Sherwood Sala de prensa de la UCLA .
El equipo esperaba que la cantera fuera solo una cantera. En cambio, el análisis sugirió que las batatas y los plátanos habían crecido cerca , en un suelo rico en calcio y fósforo. En una isla con recursos limitados, donde el resto del suelo se había agotado hace mucho tiempo, la presencia de un suelo tan fértil fue impresionante.
La cantera Rano Raraku hoy.
[ Rivi / CC BY-SA 3.0 ](https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Rano_Raraku_quarry.jpg» target=»_blank” rel=“nofollow noopener noreferrer)
El suelo probado contenía altas concentraciones de arcilla rica que se forma cuando la tuba lapilli, el lecho de roca local, se expone a los elementos. Mientras los mineros sacaban rocas, Van Tilburg y su equipo ahora creen que los fragmentos minerales se mezclan con el suelo local, actuando como una especie de fertilizante que convirtió la tierra alrededor de la cantera en ricos campos agrícolas. Rano Raraku no era, como se creía anteriormente, solo una cantera. Era un área agrícola próspera, donde el poder ritual de los moai se hizo realidad por el acto mismo de su creación.
Estos hallazgos también cambian nuestra comprensión de la historia de Rapa Nui, que a menudo se describe, como en el éxito de ventas de Jared Diamond Colapso , como una historia de advertencia de la degradación ambiental rapaz. Si bien es cierto que ocurrió un cambio dramático antes de la llegada de los holandeses, que los europeos exacerbaron, estos hallazgos muestran que la gente de Rapa Nui desarrolló formas innovadoras de producir alimentos con recursos limitados. Para los locales del equipo de Van Tilburg, los hallazgos apuntan a la continuidad y la resistencia, a pesar de la ruptura cultural y demográfica. “Señaló el hecho de que la vida continuó de una manera muy positiva mucho más allá del punto en que se sugirió que el medio ambiente no podía apoyar a una población”, dice Van Tilburg.
Rapa Nui moai al amanecer.
[ Sam Power / Unsplash ](https://unsplash.com/photos/hRrn-8fbyOA» target=»_blank” rel=“nofollow noopener noreferrer)
Mientras que la gente, el medio ambiente y la cultura de la isla han sufrido cambios dramáticos a lo largo de los años, los monolitos (desgastados por el clima pero firmes) continúan trayendo abundancia a Rapa Nui . “Para las personas contemporáneas están relacionadas con la prosperidad”, dice Van Tilburg. “La prosperidad, en este caso, se define como turismo”.