Las luchas de poder son asuntos complicados, incluso en el mundo de los pájaros carpinteros de bellota. Docenas de pájaros, agrupados en coaliciones, pueden luchar durante días enteros, mientras que los espectadores vuelan desde casi dos millas de distancia para presenciar una batalla por el derecho a la reproducción. Y se corre la voz rápidamente: cuando la muerte de un pájaro crea una vacante en un territorio privilegiado, la batalla para llenarla estalla en minutos, y los espectadores lejanos pueden llegar en menos de una hora.
Estos son algunos de los hallazgos de un estudio, publicado en Current Biology, que siguió a una población de California de estas aves inusuales y socialmente complejas. El inmenso y arduo esfuerzo requerido para ganar un lugar clave dentro de la jerarquía de un territorio es igualado por un premio igualmente raro: una posición de reproducción dentro de un grupo comunal de aves que crían juntos a sus crías y comparten valiosos almacenes de bellotas que les ayudan a sobrellevar la escasez de alimentos. Pero el precio de una batalla puede ser grande.
“Se pueden ver aves con los ojos arrancados, con sangre en su plumaje, que caen al suelo sujetándose las piernas cuando están luchando”, dice Sahas Barve, autor principal del estudio y becario postdoctoral del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. “Estos pájaros tienen lanzas en sus bocas, por lo que pueden hacer mucho daño.”
Los pájaros carpinteros fueron marcados por radio para rastrear sus movimientos. La antena de esta etiqueta es visible en la parte inferior. Copyright Russell E. Winter
La confusión y el caos de una lucha de poder hacen difícil analizar visualmente lo que está sucediendo, por lo que Barve y sus colegas, de la Universidad de Old Dominion en Virginia, la Universidad de California en Berkeley y el Laboratorio de Ornitología de Cornell, utilizaron etiquetas de radio para rastrear los movimientos de las aves en la Reserva de Historia Natural de Hastings en Berkeley. Se sorprendieron al descubrir que las llamadas aves “guerreras” pasaban hasta 10 horas al día durante varios días en la batalla, y que los espectadores abandonaban sus propios territorios durante una hora o más sólo para observar, dice Barve.
El estudio arroja más luz sobre una especie que exhibe redes sociales y comportamientos complejos. Los pájaros carpinteros de bellota viven en grupos de hasta 16 aves en hábitats de robles que van desde Oregón y California hasta México, América Central y el norte de Colombia. (Los incendios forestales de finales del verano de 2020 que afectan a la Costa Oeste han quemado partes de la reserva Hastings de 2.500 acres, incluyendo varios territorios de pájaros carpinteros con “graneros” de bellota construidos a lo largo de generaciones, dice Barve).
Cada grupo social tiene múltiples criadores masculinos y femeninos que crían los polluelos de los demás, ayudados por crías mayores no reproductoras que aún no han encontrado territorios propios. Los criadores no pueden identificar qué polluelos son suyos, pero toman medidas agresivas para asegurarse de que sus huevos forman parte de una nidada comunal. (Las hembras, por ejemplo, pueden destruir los huevos de otro pájaro para que todos pongan al mismo tiempo, dice Barve).
Para garantizar un alimento adecuado cuando las moscas u otros insectos escasean, las aves hacen agujeros en la gruesa corteza de los robles, o en estructuras como postes de servicios públicos, para el almacenamiento de bellotas. Con el tiempo, cada granero acumula muchos agujeros -desde unos pocos cientos a decenas de miles-, lo que hace que los más grandes sean territorios muy codiciados. Los pájaros carpinteros de bellota han demostrado ser estrategas entusiastas y feroces protectores de estos territorios.
Los graneros de bellota de los pájaros carpinteros se pueden construir durante generaciones, convirtiéndose en un territorio muy codiciado. Copyright Neil Losin
Cuando todos los criadores de un determinado sexo han muerto o desaparecido de un grupo social, se desencadena una lucha de poder. Sólo las aves del mismo sexo llegarán a competir en la batalla, que enfrenta a coaliciones de dos o tres aves entre sí hasta que un solo grupo sale victorioso. (Las bandas femeninas suelen estar compuestas por hermanas o una madre con hijas ayudantes que buscan reproducirse solas). El estudio encontró hasta 12 coaliciones participando en una sola batalla, que puede durar de cinco días a una semana, para un granero grande. Una batalla puede ser tan ruidosa, dice Barve, que se puede escuchar a un campo de fútbol de distancia.
El beneficio para los espectadores, que observan desde los árboles cercanos antes de regresar a sus campos de tiro, no está del todo claro, pero el riesgo que corren sugiere que obtienen información útil. Se sabe que los pájaros carpinteros de bellota reconocen las relaciones fuera de sus propios grupos y siguen los cambios de afiliación en otros territorios. Un estudio anterior sobre la población de Hastings demostró que los pájaros hacen reconocimientos regulares, visitando un promedio de seis territorios al día, dice Barve.
“Están llevando un control muy estrecho de quién vive dónde, cómo se relacionan, qué pájaro debería estar dónde, y todo eso”, añade. Así, las palabras de una lucha de poder viajan rápido. “Estas etiquetas de radio nos están ayudando a desentrañar los movimientos ocultos de los pájaros carpinteros. Son mucho más complejos de lo que pensábamos”.
—