Roble de la Emancipación en Hampton, Virginia

Cerca de la entrada de la Universidad de Hampton, en Hampton (Virginia), hay un gran ejemplar de un roble vivo del sur (Quercus virginiana) que se estima que tiene entre 150 y 200 años de edad. Impresionante por su tamaño y estatura, mide 50 pies de altura y tiene ramas que se extienden casi 100 pies de diámetro alrededor del árbol. Este venerable roble viejo se considera un “Árbol testigo” por su presencia en varios momentos históricos importantes.

En los años que precedieron a la guerra civil, el árbol ocupó tierras cerca de Fort Monroe, que seguían siendo una instalación militar ocupada por la Unión en el estado confederado de Virginia. Poco después del comienzo de la guerra, tres esclavos fugados llegaron al fuerte en busca de asilo. El General de División Benjamin Butler declaró a los hombres “contrabando de guerra”, y por lo tanto, bajo la protección del Ejército de la Unión. Se negó a devolverlos a sus dueños. Pronto, otros esclavos comenzaron a llegar a Fort Monroe y la instalación se conoció como “Fortaleza de la Libertad”. Un campamento de esclavos liberados se formó alrededor del perímetro del Fuerte y el área se conoció como el Gran Campo de Contrabando.

Antes y durante la Guerra Civil, una antigua ley antialfabetismo de Virginia hizo ilegal enseñar a leer y escribir a los esclavos. Sin embargo, el 17 de septiembre de 1861, Mary Smith Kelsey Peake reunió a 20 de los “contrabandistas” bajo el roble vivo cerca del fuerte y les enseñó a leer y escribir. Peake era una mujer negra libre que trabajaba para la Asociación Misionera Americana. Continuó dando clases bajo el árbol hasta que se le proporcionó un edificio para la instrucción de las clases.

Un evento de igual importancia ocurrió en 1863, cuando un soldado de la Unión se paró bajo el roble y leyó la Proclamación de Emancipación a una congregación de negros libres y esclavos. Muchos creen que fue la primera lectura pública del documento en el sur de los Estados Unidos. Aquí es donde el árbol obtuvo su apodo, Roble de la Emancipación.

Con el tiempo, a Peake le dieron Brown Cottage para que diera sus clases de alfabetización. Aunque Peake murió de tuberculosis el 22 de febrero de 1863, su legado educativo continuó. Brown Cottage se convirtió en el Instituto Normal y Educativo de Hampton, fundado en 1868 por la Asociación Misionera Americana para educar a los hombres libres. Uno de sus graduados fue Booker T. Washington. La escuela se conoce ahora como la Universidad de Hampton, un colegio y universidad históricamente negros.

Aunque sus terrenos colindan ahora con una rampa de la Interestatal 64, el Roble de la Emancipación sigue prosperando. En 1974, el Servicio de Parques Nacionales de los Estados Unidos añadió el árbol a su lista de monumentos históricos. Sin embargo, en 2016, la expansión propuesta de la I-64 amenazó la existencia del árbol. Esa expansión habría incluido la condena de la tierra en la que se encuentra el árbol. Los funcionarios de la universidad protestaron con éxito y lograron detener la invasión. Una valla de hierro forjado de medio perímetro protege el árbol, y es atendido por arboricultores profesionales.

El Roble de la Emancipación fue nombrado uno de los “10 Grandes Árboles del Mundo” por la National Geographic Society, y perdura como símbolo de libertad e igualdad.